去冬以来，一场50年一遇的特大旱灾持续袭击了中国中部和北部，波及15个省市。近段时间，各地纷纷采取人工增雨降雨缓解旱情。由此，不禁让人联想起商朝建立之初的那场大旱，以及商汤在桑林的那次动天地、泣鬼神的“人工”求雨。

据古籍记载，商朝建立不久，国内便发生一场罕见旱灾，旱情持续长达七年之久。《管子·轻重篇》说：“汤七年旱，民有无粮卖子者。”《汉书·食货志》载：“尧、禹有九年之水，汤有七年之旱。”甲骨文及《竹书纪年》等也均有这场大旱灾的记载。

连续七年的大旱，对立足未稳的商王朝来说，无疑是一场最严峻的考验。当时的商王朝境内，烈日暴虐，河干井涸，草木枯萎，禾苗不生。百姓四处逃荒，饿殍遍野。旱情发生之初，商朝还组织人力物力抗旱，如打井开沟、引水灌水等。但随着旱情的日益加重，这些原始的抗旱之策已无济于事。

商代信占卜，当时的卜辞中便有“不雨，是天遣”之意。商朝统治者笃信神灵，史载“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼”。故自旱灾发生后，商王汤即命在郊外设祭坛，每日安排人行“郊祭”，祈求上天降雨。

这种“郊祭”的原始仪式是：燃烧木柴，用牛羊猪狗等生畜作上供的牺牲。祭祀时史官手捧盛满牛羊等肉的三足之鼎，虔诚地向上天地山川祷告：“是否因王政事无节制法度？是否因让百姓遭受了疾苦？是否因官吏受贿贪污？是否因小人谗言流行？是否因女人干扰政事？是否因王宫修得太奢侈？为何还不降雨普度百姓呢？”这六个“是否”，其实是史官受汤之命，陈述六条责备自己的事以求天帝鬼神赐予甘雨。但尽管史官日复一日、年复一年地苦苦郊祭哀求，苍天毫无赐雨的迹象。

大旱持续至第七个年头时，汤再也坐不住了，他命史官在一个叫桑林的地方设立祭坛，亲率伊尹（商初重臣）等大臣举行祭祀求雨，但老天爷还是不给汤面子。汤即命史官占卜，占卜的结果是：这种烧柴祭天需用“人牲”。所谓“人牲”即人祭，就是将活人放在柴上焚烧，以此感动天地鬼神。

汤听后沉思片刻道：“我祭祀占卜求雨，本为救民，怎可用他人去焚烧呢？用我自己来代替吧！”说罢便命架起柴堆，让左右将自己的头发、指甲剪掉，淋浴洁身，向上苍祷告说：“我一人之罪，不可累及万民；若万民有罪，也有我一人承担。不要因我一人的无德，祸殃百姓万民。”祷告完毕，汤便毅然坐到柴堆上，命左右点火。正在此时，突然乌云翻腾，狂风大作，一场大雨骤然降临。

这场大雨自然非汤之“人工”所求所降，这应该纯属一个巧合。久旱必有大雨是一种自然现象。但商代之人的愚昧意识却认定这是汤勇于牺牲自己而感动了上苍，老天才降下这场甘露，救济万民。因此，人们便作“汤乐”歌颂汤的伟德。

令人遗憾的是汤甘愿牺牲自己为万民求雨的精神，传至自己的子孙后代，则成为遇天旱求雨便用奴隶作人祭，而且作牺牲品的大多是女奴隶