朝鲜与建州仅有一江之隔，双方的接触时有发生。
建州女真设置于永乐元年（1403年），后于永乐十年又设建州左卫，以猛哥帖木儿为首领。不久，董山（猛哥帖木儿之子）和叔叔凡察之间相互争权，明朝为了安抚他们，增设建州右卫，以凡察掌右卫，董山掌左卫，加上李满住掌握的建州，也就组成了建州三卫。
建州由一卫变成三卫，又加上不断迁徙至宜居之地，人口不断增加，实力也出现增长。在李满住、董山屡屡侵袭朝鲜，根据朝鲜的记载，一年袭扰多达97次，掳掠人口多达10万。10万之数可能有些夸张，但也可以看出朝鲜深受其苦。
成化三年，明朝以大军伐建州，朝鲜也跟随出兵，并在这一战中杀了李满住，自此朝鲜与建州之间的官方联系断绝。
而在万历年间，建州在努尔哈赤的率领下，又逐渐开始势大。
宣祖二十二年，即万历十七年（1589年），有几十名建州人来归顺于朝鲜，他们给朝鲜君臣带来了一个不好的消息：努尔哈赤兄弟两人厉兵秣马，日夜操练，吞并周边小部落，实力日益增长。
左卫酋长老乙可赤兄弟以建州酋李以难等为麾下属。老乙可赤则自中称王，其弟则称船将。多造弓矢等物，分其军四运：一曰环刀军、二曰铁锤军、三曰半赤军、四曰能射军。间间练习，胁制群胡，从令者馈酒，违令者斩头，将为报仇中原之计。（《李朝宣祖实录》卷23，宣祖二十二年七月丁巳）
朝鲜对于建州的动向十分敏感，一则是建州女真紧邻自己；二则自己实力远不及明朝，未必能够控制住这一强敌；三则是建州人跨境屡见不鲜。
而朝鲜的北部边境线一带，也属实不安宁，尤其是在壬辰战争之后，边境地带的一些女真小部落蠢蠢欲动。一女真酋长伊罗大在朝鲜境内筑永建堡而居，另一女真小部落易水部也在其引导下紧邻他筑城寨而居。恰逢灾害之年，二者联系乌拉以及朝鲜当地的农民，一起围永建、美钱二城。海西女真的乌拉为何牵涉其中呢？乌拉处于海西女真的最北方，南方是叶赫和哈达，向南发展阻力很大，于是就向图们江流域发展，与当地的一些小的女真部落联合在一起。那朝鲜当地的农民为何又会和女真人一起攻朝鲜城镇呢？朝鲜政局腐败，加上壬辰战争中，资源都被送到战场上，农民无法生存，所以就加入女真的队伍之中。
面对这样的情况，朝鲜以咸镜北道兵马节度使郑见龙为主帅，率领1325名朝鲜士兵以及25投降的倭寇，向易水部杀来。易水部一边向乌拉求救，一边凭险拒守，但最终不敌朝鲜的优势兵力，城寨被攻破。这一战，朝鲜合计斩266级。
但朝鲜这里对付的都是一些建州弱小的小部落，当他真正面临努尔哈赤之时，就不是那么轻松了。万历二十三年（宣祖二十八年，1595）七月初五日，努尔哈赤派遣90人到满浦，送回了一批越境的朝鲜人，然后又致一封书信。很显然，努尔哈赤的主要目的在于书信，因为要送回越境的人，放在边境就行，何须如此多人进行护送。
朝鲜人认为信中的主要内容是允许建州人越境采人参，并且以此来试探朝鲜。此事非同小可，朝鲜国王赶紧与大臣一起商议对策。众人一致认为努尔哈赤势大不可制，最终想到了一个妙计，那就是明朝向来不允许朝鲜和女真私下往来，朝鲜遂以此理由来回绝努尔哈赤。
刷还之人至于十四名，厚意可嘉，顾出来之人设为宴享，且为赏物而送。但天朝法禁，故我国与贵卫境土相近而不能私相往来，其来已久。今若违天朝之禁，而开无前之例，踰越边境，采参横行，则不但两处之民，私自开衅，以败好意，而天朝亦必以为不可。（《朝鲜李朝实录中的中国史料上编》卷34）
但此事尚未办妥，更大的事情就捅出来了。就在这个节骨眼上，一批建州女真人越境到朝鲜平安道渭原地界盗采人参，朝鲜边官发兵杀死27人。女真人越境采参的人数在这个阶段有激增之势，这很有可能来自努尔哈赤的授意，朝鲜边将还是按照以往的惯例，对这些越境采参的女真人进行杀戮。
这一下，激怒了努尔哈赤，其扬言要兴兵报复。
今见马督移咨，老乙可赤部下鞑子赴市，密说于唐人曰‘我家鞑子前往朝鲜地方刨参，朝鲜官兵将鞑子杀死数多，今我家都督凑了许多精兵，要去朝鲜地方报仇抢掠’。（《李朝宣祖实录》卷68，宣祖二十年十月丙午）
朝鲜人对于努尔哈赤的实力有着清醒的认识，备边司在给国王的回复中说：
此虏兵势甚强，若犯我境，则以我国兵力，绝无抵挡之势，极为闷虑。（《朝鲜李朝实录中的中国史料上编》卷35）
在这样的情况下，朝鲜只能将希望寄托于明朝，求助于在朝鲜后方负责练兵的游击胡大受。按照常理，如此重大的事情，朝鲜应该派人出使北京，让万历帝及一帮重臣为自己做主，从中化解与建州的矛盾。但此时朝鲜君臣已经被吓坏了，在君臣的对话中多次谈论努尔哈赤拥兵10万。往来北京还需要很多时日，所以根本顾不得那么多，就请身边的胡大受帮忙。胡大受也休书一封为双方化解，不久，努尔哈赤回信，信中大意是：我抓住了越境朝鲜人给送了回来，朝鲜人抓了我的人就给杀了。信中表现出的态度是愤愤不平，虽没有直言要出兵，但也让朝鲜惴惴不安。
胡大受派遣下属与朝鲜使者河世国一起去往建州，努尔哈赤杀牛盛情款待了他们，河世国给朝鲜带回了关于建州的情报：
老乙可赤麾下万余名，小乙可赤麾下五千余名，常在城中，而常时习阵千余名，各持战马着甲，城外十里许练兵。而老乙可赤战马则七百余匹，小乙可赤战马四百余匹，并为点考矣。书员二名，瓦匠三名，则天朝命送之人云，而时方始役燔瓦。文学外郎则以唐人投属虏地，岁至三十余年，而凡所通书，此人专掌云。甲匠十六名，箭匠五十余名，弓匠三十余名，冶匠十五名，皆是胡人，无日不措矣。（《朝鲜李朝实录中的中国史料上编》卷35）
这里有很多关键的信息。
一、努尔哈赤兄弟二人合计兵力在15000人；
二、城中有瓦匠3名，而建州烧瓦的时间才开始不久；
三、文学外郎很显然是一名主管文书的官员，他是被女真掳到这里的，已经到此30年了，他还负责教努尔哈赤的儿子们读书；
四、建州的武器制作人才很多，而且这些工匠都是胡人，说明建州已经完全掌握了冷兵器制作与冶铁技术。
而何世国在建州期间，多名女真人告诉他，将要在明年二月兴兵讨伐朝鲜，但努尔哈赤又对其好言相劝，言语中有和好之意。很显然努尔哈赤“一个唱红脸一个唱白脸”的把戏。
何世国将这一消息带回给了朝鲜国王，朝鲜也搞不清楚努尔哈赤的葫芦里究竟是卖的什么药，于是再次组织使者入建州。这次的主使是南部主播申忠一。
申忠一出使建州之后写了一本《建州纪程图记》，这本书是迄今为止对努尔哈赤内部情况描绘最为详尽的书，关于这本书的内容，改日再讲。