据《圣经》记载，大洪水过去之后，巴比伦人想要建造一座高塔，“塔顶通天，为要船样我们的名。”上帝知道后，就变乱人们的口音，使人们的语言彼此不再相通。这样，这座通天塔就未能简称，人们也分散到世界各地。这座塔就被称之为“巴别塔”。

公元前460年前后，古希腊历史学家希罗多德曾游历了巴比伦城。目睹巴别塔的废墟，他仍然惊叹不已，怀着钦敬之情写道：

“它有一座实心的主塔，一弗隆（二百二十码）见方，一共有八层。外缘有条螺旋形通道，绕它而上，直达塔顶。约在半途设有座位，可供歇脚。”

但是，此后不久巴比伦王国即被波斯所灭。特别是波斯国王薛西斯镇压了当地人民的反抗之后，对这出古迹更是弃置不问，甚至任由当地居民从中拆去砖块，拿去建造房子。随后波斯人又被马其顿汪亚历山大率领的希腊大军击败。公元前331年，亚历山大大帝以征服者的身份来到了巴比伦城。他曾有重建这座巨塔的打算。但据随军的希腊地理学家斯特雷波报告说，仅仅初步清理废墟的地面，就需要一万人工作两个月。面对着如此浩大的工程量，亚历山大大帝不得不放弃了自己的想法。

此后一千多年里，中东地区战乱频繁，使许多古文明遗迹惨遭破坏。以致当近代科学在西方兴起之后，人们想要再来重新审视“巴别塔”时，这座古代伟大的建筑已只剩下一堆碎砖断墙，令人惨不忍睹。只有那巨大的方形基地，虽已长满了野草，但仍能看出原地的轮廓，使人多少能想象一点它当年横空出世的雄姿。

现代人们已经知道，“巴别”一词，其实来自古巴比伦文，原意为“神之门”。那么巴比伦人建造这座巨塔，显然也不仅是为“扬名”之用。于是对塔的作用，也有了种种不同的解释。有人认为“巴别塔”是古巴比伦人的天文观测台。有人根据斯特雷波的记载，认为该塔是古巴比伦城之神马杜克的象征式坟墓，更多的人认为，它不是神的坟墓，而是供诸神下凡的落脚之处，还有人认为它与埃及的金字塔一样，是古代帝王的陵墓，其中可能隐藏着陵寝和密室。这派人的代表是法国考古学家弗雷斯·内尔。十九世纪中叶，法国政府派他率队前往巴比伦考察，他在写给法国外交部长的一封信中说：“……进入塔内最简便的方法，是使用地雷把它炸成两半，只有这样才能达到塔的中心。日后我如能与统治尼姆拉德泉一带沙漠地区的阿拉伯人建立友好关系，并说服他们允许我试用这种方法，请问长大人是否允许我这样做？”

当时的法国政府竟然答应了他的要求。可是弗雷斯·内尔不适应当地炎热的气候，到达巴比伦一带不久就患了病，未来得及实行上述计划就与世长辞了。

进入二十世纪，保护估计一成为各国人们的常识。伊拉克政府不可能再允许以炸毁的方式来研究作为其国宝的“巴别塔”。直到如今，人们仍然未能进入“巴别塔”内部。因此，“巴别塔”内是否藏有陵墓与密室，遗迹建造“巴别塔”的用途，也依然未能有一个准确的回答。