剃发与易服、圈地、占房、投充、逃人，被称为“清初六大弊政”。从努尔哈赤建立后金起，总计296年；从皇太极改国号为清起，国祚276年；从清兵入关，建立全国性政权算起为268年。可以说，近三百年的时间，相比易服、圈地、占房、投充、逃人，剃发始终是一个生死攸关的大问题而始终贯穿清朝的历史。
中国古代汉人十分重视发式与衣冠服饰。《孝经》有言：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”。汉人成年之后，除了必要修剪，不可随意剃发，男女都把头发绾成发髻盘在头顶。
而在东北兴起的满洲人的风俗与汉人迥异，满州人男性的传统发型是剃发留辫，将头发编成一条长辫垂下。在朝鲜使臣申忠《建州纪程图记》一书中详载：“女真习俗都剃发，只留脑后少许，上下二条结辫以垂。除上唇胡须只留左右十余根外，其余都镊去”。日本商人竹内藤《鞑靼漂流记》记载载：“他们的人都剃头，把头顶上的头发留下来，分成三绺编成辫子。他们男子把唇上的胡须留下来，把下面的剃掉。无论是大官、小官和老百姓都一样。”海外散人著《榕城纪闻》：“剃发，只留一顶如钱大，作辫，谓之‘金钱鼠尾’”。
1644年（崇祯十七年），闯王李自成率领大顺兵攻陷北京，明崇祯帝上吊自杀。清朝在明朝将领吴三桂协助下入关，随即对占领地区推行剃发令，强迫汉人变换发型为满洲人发型。因为发式在古代汉文化中占有重大意义，故引起不少汉人激烈反抗。
清兵入关之前，为了易于辨识顺逆，便强迫被征服或投效的汉人剃发，如1631年（明崇祯四年，后金天聪五年）皇太极在大凌河之役胜利时令“归降将士等薙发”。较早投效满清的汉臣如李永芳、孔有德、祖大寿、洪承畴等也都剃发。
1644年（顺治元年）四月二十二日，清军在一片石打败李自成大顺军，进入山海关，即令城内军民薙发。即入关的第一天就下令剃头。
五月一日，摄政王多尔衮率兵过通州，知州投降，多尔衮“谕令薙发”。五月初二，多尔衮进北京，要求“投诚官吏军民皆着薙发”，正式下达剃发的法令。此后数日又多次颁布命令，要求汉人薙发作为效忠的标志。
薙发令引起汉人极大的反感，甚至因此改变了对清军的态度。为此，多尔衮不得不五月二十四日下令暂缓薙发令。其主要原因是当时天下未定，抵抗者众多，南明政权仍在，故而暂时妥协。
为了保持发饰，许多人因此反抗满清，或者宁愿一死。不仅原先准备降清的人立即改弦易辙，连已经归附的州县百姓也纷纷揭竿而起，树帜反清，由此引起的反抗以至于大规模的武装斗争几乎遍及全国。清兵在南方的镇压，多因剃发而起。
1645年（顺治二年）五月，清兵进军江南，占领弘光政权首都金陵，统治初步巩固，多尔衮于五月二十九日重颁薙发令，并在江南地区力推剃发令。
剃发令要求各地十日内完成剃发，违令者死。当时有“留头不留发，留发不留头”的口号流传，在福建还流传着“留发不留人，留棺不留屋”的说法。有记载称满族将领令剃发匠背着担子在街上巡视，看见蓄发髻的人就上去抓住强行剃发，稍有抵抗，就当场杀掉，把头悬挂在竿上示众，所以后来的剃发挑子后面都竖着一根竿子。
因为薙发令的颁布，江阴人民以“头可断、发绝不可剃”的口号对抗清朝“留头不留发、留发不留头”的口号。顺治二年八月二十日，江阴城破，清兵大屠杀三日。嘉定人民以“为我保此发肤”的口号，抵抗清兵二十余日，城破后清军屠城，杀两万余人后弃城而去。
有人提出，孔子家族衣冠已经延续了三千年，希望他的后人孔闻謤能够保持不变，免受剃发。多尔衮答复：“孔子是圣人中，最能顺应时势的人，像孔闻謤这样违法，玷污了他祖先合乎时宜的中庸之道。姑且念在孔闻謤是孔子的后裔，不处死，但革去孔闻謤的官职，永不叙用。”
不过，在早期的削发案件中，剃头是关键，但蓄辫子未成为满人强制施行的目标，成了一个不太引起满人关注的问题。
经过多年的斗争，清朝还是作出了妥协和让步，从最初以暴力手法转为采取顺其自然和潜移默化的手段，主张比较开明的“移风易俗”政策。康熙年间对于“剃发”虽然没有丝毫让步也没意图撤销命令，但并没有效法顺治年期普遍的血腥手法。比如：男子剃头梳辫子，女子仍可以旧梳原来的发髻。
康熙年间，郑成功与清朝多次谈判，剃头问题始终是明郑与满清双方关注的条件之一。三藩之乱时，吴三桂束发起兵。
太平天国，太平军蓄发并以此作为反对满清王朝的旗标。在反“清妖”的檄文《奉天讨胡檄布四方谕》中宣称清政府对汉人犯下种种残暴罪行，并以一段文“夫中国有中国之形象，今满洲悉令削发，拖一长尾于后，是使中国之人变为禽犬也。”表示剃发使汉人变为禽犬。清朝则将太平军称之为“发逆”、“长毛”。
清亡之前，率先剪辫的是海外华人及留学生。主张维新的康有为也向光绪帝建议过剪辫。留学生回国，便将剪辫的风气带回了国内，主要流行于新兵与学生中，但此种做法在当时仍然有“易服改元，革命排满”之嫌，没有更多的人敢于去冒这个风险。有些留学生回国之后，甚至不得不装上假辫子。
慈禧太后执政时期，在保守势力的坚持下，1907年5月6日首次下达禁止剪辫的严厉命令，经学部奏准，严禁学生、军人剪辫，其中学生“一经查出，即当咨明学部，分别惩处”；军人“如有不遵定制，改用他装，以及剪去发辫等事，无论官员、兵丁，均即斥革”。但形势变了，此时清政府已经无力像清初那样控制人民的发型，即使在清政府内部，也出现了赞同剪辫的一股势力。
1911年辛亥革命推翻清朝，1912年宣统帝退位，清律废除，大多数中国人剪去辫子，只有少数人仍坚持留辫，如保皇派张勋率辫军、学者辜鸿铭等，以表示对清朝的效忠。也有一些民众害怕剪辫会被官府斩首，不愿剪辫。
正所谓：发辫之所由来，由于满洲之入中原；发辫之消除，亦与满洲而俱尽。