人体的清洁产品很多，洗面奶和卸妆、洗发水洗发膏、牙膏、沐浴露，它们的核心成分是表面活性剂。

表面活性剂是能够降低表面张力的物质。表面张力是液体表面向内部收缩的一种趋势，肥皂泡、球形露珠就是这种现象。把水和油混合在一起，水更加容易收缩，最终结果就是水油分层。

如果把表面活性剂加下去，它可以降低水的表面张力，水和油就能够均匀稳定地混合在一起了。脸上的油用水洗是洗不干净的，加了表面活性剂之后，油才能够被水给带走。

大多数的乳霜产品又有水又有油的，一般没有办法共处，必然要分层，加入表面活性剂就能够使水和油稳定共存，形成乳液或者霜，此时的表面活性剂又称为乳化剂。

表面活性剂的分子结构特点是一端亲水，一端疏水亲油，清洁原理是利用疏水基团吸附油脂，再利用亲水基团溶于水，进而可以使原本不相溶的水和油混合在一起被带走，从而就能够达到清洁除污的效果。

根据亲水端解离出来的电荷的种类，把表面活性剂分成四种，分别是带正电的阳离子型表面活性剂，带负电的阴离子型表面活性剂，又带正电又带负电的两性离子型表面活性剂，不带电的非离子型表面活性剂。其中，阴离子型的清洁力是比较强的，而非离子型和两性离子型的清洁力是比较温和的。

肥皂，可算是最早的表面活性剂了。人人熟悉的洗衣粉是由表面活性剂和各种助剂配制而成的。