公元1368年，草根出身的朱元璋起兵讨元成功，在应天称帝，建国号大明。同年，大将徐达攻克大都，元朝覆亡。

随着元顺帝被朱元璋赶出大都，蒙元结束在中原地区的统治，然而，散落在亚欧各国的蒙古人，却并不甘心就此退出历史舞台，总想寻找机会进行“帝国反击”，重建成吉思汗式伟业，其中最积极者为帖木儿，差点为中国带来多一场浩劫。

帖木儿为突厥化的蒙古人，父亲杜尔凯是西察合台汗国碣石城的领主。西察合台汗国在十四世纪下半叶内战，诸侯混战，帖木儿野心勃勃，于1362年在碣石城举兵，当时年仅26；两年后，他将与之有姻亲关系的王子忽辛扶上汗位，逐渐控制汗国军政大权。5年后，帖木儿羽翼成，弒杀忽辛，自己加冕为西察合台大汗。

帖木儿的野心不限于称霸中亚河中地区，偶像为成吉思汗的他，在此后近40年，频繁攻掠中亚、西亚诸国，最终建立一个大帝国，势力范围从帕米尔高原到小亚细亚、阿拉伯半岛。帖木儿在征战过程中，数次击败欧洲联军、埃及的马木留克王朝和土耳其奥斯曼帝国，再将东察合台、伊儿、钦察(又称金帐)三大蒙古汗国列为藩属，势力之强，只有明帝国才能与之抗衡。

帖木儿的野心不限于称霸中在清末民初，以《元史》为底本重编的《新元史·列传第一百二十五》记载：“是时，帖木儿国势强盛，受群臣尊号曰成吉思可汗，经蒙古太祖自比，欲先平印度、土尔基，再用兵于中国。”然而，帖木儿功业虽辉煌，但以成吉思汗接班人自诩的他深知，若想成为全体蒙古族人拥戴的首领，只有“灭明复元”。所以，等到击溃劲敌奥斯曼帝国后，年近70的帖木儿，便将兵锋指向明朝。

帖木儿入侵明朝计划蓄日已久，早在朱元璋初定中原不久，帖木儿便以朝贡名义，多次派间谍冒充使节，到中国境内刺探各种情报。《新元史》也记载了帖木儿帝国的不轨意图：“屡遣使招谕西域诸国，然未有至者。独帖木儿遣回回人满剌哈非思等来朝，贡马十五、驼马。自是，岁贡马驼，欲觇中国虚实，非诚心款附也。”

公元1404年11月底，就在“靖难之变”结束后第三年，帖木儿趁明朝国力严重损耗，打着责问明成祖朱棣“叛父害侄”的旗号，率大军20余万东侵。同时，又命令国内及属国援军后续，士兵总数达百万。在东侵前，帖木儿早已将居住在都城撒马尔罕的外国人全部驱逐，为的是防止消息泄露。

由于中亚跟明朝本土隔数千里，中间还隔着无垠大沙漠，帖木儿为了增大这场劳师远征的胜算，将东侵计划分为缓、中、急三策，在行军途中按情况变化切换─“缓策”为夺取西域并在此屯田，待给养充足后再图大举；“中策”为夺取陕甘宁，在回回和蒙古人中募兵，再图中原；“急策”为联合漠北蒙古人，直取北京后再南下江南。

帖木儿规划很好，但实施起来却是两码子的事，大军自从踏入西域，资源供给便有困难，只能依靠沿途播种或喝骆驼奶强撑。他们还没到明朝西北边境，人马已俱疲。此时，获悉情报的明成祖，已派名将宋晟在凉州集结重兵以待，即使帖木儿顺利抵达，面对以逸待劳的明军，胜负未可知。

公元1405年2月，当时两军尚未正式交手，年事已高的帖木儿因劳累过度，在窝德拉尔城（即今哈萨克一带）突患重病，没几天便死去，终年72岁。

帖木儿死后，子孙争位，帝国迅速崩溃，令东征侵华计划半途而废。整个帝国反击战的过程，《新元史》有记载：“未几帖木儿遂大举伐明，募精兵二十万，以粮运补给，载谷数百车，军行至沃野，即播种之，弃异日之军食。又驱牝骆驼数百头，如饷乏，则餐其乳以济飢。中途遇大雪，士马僵毙。帖木儿亦患虐疾，至窝德拉尔城而卒，年七十二，时永乐三年也。”