埃隆·马斯克不想让特斯拉汽车使用激光雷达扫描仪，但至少他的雇员中有人相信，激光能帮助特斯拉汽车看清周围的世界，不是通过发射光子并测量其返回时间，而是通过清除污垢，这些污垢可能会挡住其自动驾驶系统核心摄像头的视野。
今年5月，特斯拉提交了一份最新发布的专利申请，描述了“脉冲激光垃圾清理”技术，该技术往往用在汽车挡风玻璃和太阳能板上，特斯拉对这两个领域都很有兴趣，而这能让它的魔法汽车保持得一尘不染。
让灰尘和鸟粪堆积在太阳能玻璃屋顶上可能会妨碍其能量输出。除了挡住人类驾驶员的视线外，肮脏的挡风玻璃对识别车道线的自动驾驶仪的摄像头也造成难题，而特斯拉希望有一天能靠它实现“全自动驾驶”。根据这项专利，特斯拉还对使用激光系统让相机镜头自行清除鸟类粪便等污物很感兴趣。
虽然雨刷对大多数人都有用，但特斯拉的专利申请指出，清除灰尘并干燥玻璃的过程会导致“低效时间”，而雨刷液中的化学物质可能会损坏摄像头的电子设备。该专利认为，用激光烧掉多余的垃圾会更快，同时更有可能保持一切正常运转。
目前的申请专利行为并不表明特斯拉这个想法是认真的，或接近于将其投入量产车（特斯拉发言人并未回应有关其意图的问题），但其概念是合理的。卡耐基梅隆大学曾制造出一款获奖机器人，利用激光剥去战斗机上的油漆，使美国空军免于使用化学油漆去除剂。研究人员曾考虑用激光来清洁彩色玻璃和修复油画。
这些尝试的关键是校准激光功率。特斯拉需要的东西强度要大到足以清除尘垢，但又不能太强，以至于干扰下面的玻璃或另一边的人。
行业组织美国光学学会（Optical Societyof America）高级顾问汤姆·豪斯肯（Tom Hausken）表示，与玻璃打交道的好处在于，它能有效稀释激光功率，限制损坏的风险。至于知道何时以及将光束指向何处，特斯拉的专利称，它能使用图像处理技术来确定污垢的位置。
但在移动的汽车上制造这种系统不太现实。激光在实验室和工厂等受控环境下可能工作良好，但它没有考虑到汽车标准。
把它放在汽车上意味着要求它能工作十年或更久，持续数万英里里程，同时在坑坑洼洼的路面上跋涉，经受雨雪冰雹的考验。
电力消耗可能是个问题，尤其是电池续航能力有限的电动汽车。大小也是个问题。豪斯肯说：“我不确定你能造出一个足够强大同时体积又不庞大的设备。”
多年从事激光应用研究的托尼·霍尔特表示：“从原理上讲这是可能的，但在现实中还有很长的路要走。”他在IPG光电公司（IPG Photonics）工作了20年，去年才退休。他认为真正的障碍将是成本。这种工作需要一种能以超高频率发射脉冲的激光。
“它们仍很昂贵，”霍尔特说，而且还是耗能大户，效率低。对于任何一家汽车制造商来说，任何让汽车变得更贵或更低效的东西，都意味着削减本已微薄的利润率。
如果这些批评听起来很耳熟，那可能是因为你听过马斯克解释为什么他不想在他的车里安装激光雷达。他认为运行强大软件的老式摄像头才是汽车自动驾驶的关键。不过，要保持它们的清洁，可能需要某种更猛的东西吧。
本文由“放牛班的秘密花园”编译自《连线》
作者：Alex Davies，译者：Sail2008
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