中国传统建筑中，房屋与房屋、房屋与围墙围成的空间，叫做天井。由屋顶四周坡屋面围合成一个敞顶式空间，形成一个漏斗式的井口，故名“天井”。

古往今来，凡智者必择居山通水绕、藏风纳气之地。四水归堂，作为中国代表性古典建筑风格之一，更在世界建筑史上写下了浓墨重彩的一笔。

天井与露天庭院不同。庭院是室外开敞空间、露天活动的场所，而天井是室内空间的组成部分；庭院可大可小，用地不求规则，布局也比较灵活，而天井受建筑主体（房屋）的约束，以形似单棹子（船桨）、长宽比接近5:1的长方形为准。

江南地区也有许多合院式住宅，它们的形式是四周的房屋被连结在一起，中间围成一个小天井，称为“天井院”住宅。江苏、浙江、安徽、江西一带人口密度大，因而这合院三面或者四面的房屋都是两层，从平面到结构都相互联成一体，中央围成一个小天井，这样即保持了住宅内部环境私密和安静的，还加强了结构的整体性。

由于天井四面房屋门窗都开向天井，在外墙上只有很小的窗户，因此房屋的采光都来自天井。具有近似烟囱的作用能够排除住宅内的尘埃与污气，增加内外的空气对流。天井四周房屋屋顶皆向内坡，雨水顺屋面流向天井，经过屋檐上的雨管排至地面经天井四周的地沟泄出屋外。

西晋文学家陆机有两句诗曰：“侧间阴沟涌，卧观天井悬”，这话或许是天井最早的来源。在天井下生活的人们主要通过天井来采光和透气，劳作和修生养息。

梁思成先生曾说：“建筑之始，产生于实际需要，受制于自然物理，非着意于创新形式，更无所谓派别。其结构之系统，及形式之派别，乃其材料环境所形成。”

中国天井瓦檐精巧，环境幽雅，不仅具有地方民俗特色，而且是历史文化的重要表征，更是凝聚家族情趣、巩固家族向心力、维系家族亲情的重要场所，是家族成员共同生活的记录者。

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