据世界卫生组织(WHO)统计，全世界约有5000万人患老年痴呆症，每年有近1000万新增病例。最常见的老年痴呆症是阿尔茨海默病，占所有老年痴呆症的60-70%。这种疾病是一种神经障碍，脑细胞的死亡导致渐进性记忆丧失和认知功能下降。

现有药物治疗有助于控制阿尔茨海默病的症状，提高患者生活质量，但它们既不能减缓病情发展，也无法治愈。

在阿尔茨海默病患者的大脑中，神经细胞之间有明显的斑块，细胞内还有被称为神经纤维缠结的纤维团块，这是阿尔茨海默病的标志。这些斑块由一种叫做β-淀粉样蛋白的蛋白质组成，而另一种叫做tau的蛋白质则组成了神经纤维缠结。

有前景的药物靶点

多年来，许多大药厂投入重金研发阿尔茨海默病药物，但纷纷折戟。临床试验发现，清除β-淀粉样蛋白的药物似乎未能减缓疾病进展，于是他们将目光转向了tau蛋白。

英国兰开斯特大学的研究人员认为，tau蛋白可能是治疗阿尔茨海默病更有前景的药物靶点。之前的研究发现，在没有tau神经纤维缠结的情况下，β-淀粉样蛋白似乎不会损害神经细胞。此外，大脑中神经纤维缠结的数量似乎比淀粉样蛋白斑块的数量更能反映疾病的严重程度。

在健康的脑细胞中，tau蛋白帮助稳定内部的微管网络(或称微管)，它在神经细胞周围运输营养物质和其他分子。在阿尔茨海默病患者中，这些tau分子从微管中分离出来，开始粘在一起形成线，最终缠结在一起。这些反过来干扰了微管传输网络。

兰开斯特大学的科学家们相信，找到能阻止tau分子以这种方式聚集的化合物，将有助于治疗阿尔茨海默病。

沙丁胺醇脱颖而出

为了筛选80多种化合物阻止缠结形成的能力，研究人员使用了一种强大的技术——同步辐射圆二色谱法，来成像蛋白质的结构变化。这项技术需要用比太阳亮100亿倍的光束来照射样品。而被专家们比作巨型显微镜的英国钻石英国“钻石”同步辐射光源(DLS)被用在了这项研究中。

DLS鉴定出的化合物之一是肾上腺素，它可以稳定tau蛋白并阻止它们形成缠结。然而，人体内的肾上腺素代谢迅速，因此研究人员继续对四种化学结构非常相似的现有药物进行筛选。

在这些药物中，有两种是有效的：一种是医生用来治疗心梗和心衰的多巴酚丁胺，另一种是用于治疗哮喘的沙丁胺醇。科学家们排除了多巴酚丁胺，因为它需要注射，而且效果非常短暂。而对沙丁胺醇的进一步测试表明，它可与单个tau分子结合，阻止它们形成“核”，以避免其他蛋白质分子聚集在“核”周围。

研究人员在ACS化学神经科学杂志上发表了这项研究。不过，这项研究还处于早期阶段，谈论沙丁胺醇是否能有效治疗阿尔茨海默氏病还为时尚早。

这项研究证明了“老药新用”的潜在优势。沙丁胺醇已上市多年，接受了广泛的人体安全性验证，如果后续研究证明其在细胞和动物模型中能阻止阿尔茨海默病的进展，它将有望扩大适应症，显著降低新药开发的成本和时间。

好医友指出，哮喘患者在使用吸入装置将沙丁胺醇吸入肺部时，只有少量沙丁胺醇会到达大脑。若后续研究证实沙丁胺醇对阿尔茨海默病的有效性，那么可能需要一种新的药物递送方法。当然，未来的研究也可能聚焦在其他同类哮喘药物上，如肾上腺素能激动剂，因为它们在血液中循环的时间更长。