清乾隆年间,军机大臣和弹当政二十多年,一直骄横跋扈、结党营私,并还通过贪污受贿等手段积累了约十亿两银子,成为当时的一个巨富。难怪他在嘉庆四年(1799年)被正法后,民间有“和珅一倒,嘉庆吃饱”之说。清高宗弘历在清代皇帝中是比较精明能干的一个。他对朝廷大臣的权力控制颇严,采取了一系列措施来防止手下大臣滥用职权、贪污受贿,并经常亲自监督审查,因此对和珅的不法之事早有祭觉。然而,弘历非但不对和珅进行任何处置,而且宠爱之极,还把自己的幼女和孝公主给他做了儿媳。弘历一反常态的做法,引起朝廷内外议论纷纷,但大家无论如何也猜不透这其中的奥秘。

和珅为什么会得到弘历皇帝的格外宠爱呢?

迄今仍是清王朝历史上的一个谜。但下面的这段传说或许就是谜底。

传说雍正年间,世宗胤禛有一个妃子,举止文雅,相貌超群,惹得当时身为皇太子的弘历心燃欲火,害起了单相思病;然而居住宫外,没有机会与妃子相见。有一天,弘历因事进宫,路过长春宫时看见这位妃子正独自一人坐在梳妆台前梳发。弘历认为机会难得想乘此机会向妃子表白下心迹,于是轻手轻脚地走到这位妃子身后,猛地用双手蒙住了她的眼睛。妃子不知是太子弘历,以为是歹人行凶,惊恐之下一面大喊来人,一面用梳向后击去。梳子正中弘历额头,顿时鲜血流出，痛得弘历急忙松开双手,捂住额头“唉哟,唉哟”直叫。这时弘历听到宫外传来脚步声,恐怕被人发现,只好匆匆离去。

过了几天就到了皇后生日,弘历虽伤口未愈,也只得硬得头皮前往祝寿。当他正要行礼时、皇后突然发现了他额头上的伤口,便十分心疼地询问伤口是怎么弄的。弘历不知所措,本想直说，但害怕父皇知道了会大怒之下将自己太子之位免去,于是呆立在那里不发一言,企图遮掩过去。

皇后见太子呆立不发一言,料到其中必有原因便再三追问。弘历眼看搪塞不过,只得回答到“妃子所击。”皇后一听,思虑到,太子平日庄重,不会有苟且之事,定是妃子调戏太子不成,恼怒之下将弘历额头打破的；想到这里,当即下令,赐妃白绫一条,命其自尽。弘历听说要将妃子赐死心中后悔不已,但又不敢替妃子分辨,眼睁睁地看着太监领命行事去了。

祝寿仪式结束后,弘历急匆匆地奔向妃所,想趁太监未行刑前见妃子一面,以商讨一个既免妃子一死,又能使自己免受一责的两全之策。但当他赶到长春宫时,妃子早已丝帛缠颈,一缕芳魂悠悠飘去半个时辰了。弘历见此惨景,不胜悲痛,情不自禁地跪在妃子面前大哭起来。旁边太监见太子如此痛哭不知何故,就上来劝说道:“人已死去,不能复生,太子不要哭坏了身体。”弘历怕太监看出自己行藏,只好慢慢地止住了哭泣,见屋内的桌子上有一盒印泥,便偷偷把右手中指用印泥染红,然后按印在妃子脖颈上,并默祝道:“我害尔矣,魂而有灵俟二十年后其复与吾相聚乎”。

弘历当政后，着实雄心勃勃地干了一番事业。转眼间过了十五个年头。这年皇后新亡，弘历不免心中烦闷。一天,在宫内太监的怂恿下,他决定乘舆到京郊圆明园去游玩散心。出发之际,总管仪仗的人却怎么也找不着舆上的黄蓋。弘历生气地责问:“谁敢如此疏忽?只听随从中有人答道:“典守者不得辞其责。”弘历听说话者语言清脆、吐词文雅,便问道:“何人说话?”那人急忙出班跪下来连连磕头说:“奴才和珅,是满洲官学生,蒙恩有銮仪卫当差,恭奉万岁御舆”。弘历定睛看此人眉目清秀,好像早年在什么地方见过,可又一时想不起来,即摆摆手,示意和退下。

当晚,弘历躺在寝宫里的床上,不知怎地翻来覆去总睡不着,一幕幕往事浮现在眼前。当他想到为自己屈死的妃子时,突然悟到今天答话的和珅相貌与妃子十分相像,便翻身下床,传令太监,要马上秘密召见和珅。和珅进官后,弘历叫他跪在自己身旁,仔细观察他的相貌,越看越觉得和珅象死去的妃子,便索性将和珅的衣领翻下,结果发现和珅的脖颈上,有一颗红痣,与自己当年按印在妃子颈上的红印泥点一模一样。弘历便认定和珅即是妃子化身,转世投胎与自己相会来了于是命和珅起身,说:“和珅朕今后不会亏待你,从今天起你就离开銮仪卫,朕另有重用。”从此后,弘历为赎自己之罪,对妃子“化身”和珅宠爱倍加,很快从一名普通侍从提升为一品军机大臣。

诚然,这个传说中有不少杜撰之处。但弘历崇奉佛教,以为人能转世,而和珅很可能恰巧与弘历年轻时的意中妃子相貌酷似,因此“机缘”使和珅获宠也并非绝对不可能。

此外,和珅亦是个生性乖巧的人。皇帝的恩遇他虽不能猜透其中的奥秘,但也认定这里面一定有什么隐情。他决计要很好地利用这一对自己十分有利的宿缘,故而自他常侍弘历身边后,便在笑颜奉承之余,细心观察皇帝的一言一行、一举一动,很快就摸透了弘历的脾气秉性。往往弘历有事要办,不待开口,他就已准备停当。慢慢地形成了弘历一刻也不离开和珅的境况。因此,和珅虽结党营私,贪污索贿,权势倾朝,但朝中大臣们的屡屡弹劾却每次都被弘历压住了。

弘历作满六十年皇帝后,将帝位传给了儿子颙琰,自己当上了太上皇。和珅事先把弘历要将皇位传给颙琰的消息透露给颙琰,仁宗当政后,和珅便以拥戴者自居,仍向以往一样左右朝政。他今日向仁宗保举其亲信升官,明日向仁宗推荐某心腹作亲随,以时刻窥视仁宗对自己的态度,好及时采取对策。

仁宗颙琰早在当皇子的时候,就对和珅极为不满,因而当了皇帝后很想将和珅逮捕正法。但碍于和珅是弘历的宠臣,而弘历虽当了太上皇却仍是大权在握,所以仁宗只得装出对和珅极其信赖的样子,凡遇有需奏报太上皇的事,均让和珅代已上奏,而不敢将和珅治罪。

四年过后,弘历年老病死,于是大臣们又纷纷上书弹劾和珅。仁宗见时机成熟,立即传旨逮捕和珅入狱,没过几天就命勇士阿兰监刑,将和珅处以死刑。一代权臣和就这样结束了罪恶的一生。