公元14世纪中期，原本强大的蒙元帝国已呈崩塌之势，取而代之的明朝则看似更有攻击性。这让邻国朝鲜内部出现严重割裂，形成亲蒙派与亲明派的相互对立。
最终，大将李成桂抓住机遇，用一场朝鲜版的陈桥兵变推翻高丽王朝。从而扭转了整个半岛的历史进程。
依附蒙古霸的小强
13世纪的蒙古帝国 统治了几乎整个东亚大陆
公元13世纪，蒙古帝国异军突起，将原本四分五裂的东亚各地强行兼并在一起。其势力范围从漠北草原绵延南海之滨，横跨整个帕米尔高原，直至更为偏远的朝鲜半岛。其中，东北亚地区被设置为辽阳行省，共辖七路、一府、十二州以及下属的十个县。其南部的双城总管府，直接与朝鲜的高丽王朝接壤。
从1258年起，今属朝鲜咸镜南道的永兴城，落到元朝双城总管府的控制下。到了1271年，蒙古人又在半岛上的平壤设立东宁府，并在后来升级为东宁路总管府，南侧自然还是与高丽朝鲜接壤。至此，帝国与附庸小邦间的稳定边界确立。双方在以西部的慈悲岭为界，东部界限则在当时的小城铁岭。
元朝的辽阳行省紧挨着靠自身顽强生存的高丽王朝
后来，随着蒙元帝国的势力收缩，半岛西北部地区被重新还给高丽。此时，两国边界已经比较接近后来样式。在西北端，大约就以鸭绿江的入海口为界。至于半岛东北部，继续保持以双城总管府南侧的铁岭为界。这个蒙古帝国治下的铁岭，就成为了后来朝鲜咸镜道与江原道的界山。因此，高丽人在被蒙古帝国持续压迫的同时，也算稍稍恢复些早期版图。
另一方面，高丽王朝也开始悄无声息的向北扩张领土。作为地区唯一靠坚持抵抗而保存国体的政权，朝鲜人无疑在内心深处留存着一份小小傲娇。毕竟，国王与整个宫廷都被完整保留，不仅胜过灰飞烟灭的金国和南宋，也好于沦为地方土豪的大理段氏。公元1297年，他们出兵占领双城总管府的登州、高州等地，初步完成了开疆拓土之梦。
高丽王朝与元朝的边界
直至1356年，高丽王朝开始由恭愍王统治，进一步对北方边境虎视眈眈。他利用元朝的衰退出兵占领双城。那里不仅有滞留的蒙古和女真人口，也有被强制迁徙拓边的朝鲜土豪。日后声名鹊起的李成桂，从小就生活在这片三方交界地带。当地的众多遗民投诚，也为高丽军队增添出不少战力强悍的骑兵部队。
与此同时，蒙元正被各路军阀和农民起义弄到焦头烂额，所以高丽对当地的再征服非常顺利。不过仅仅三年时间，席卷东亚大陆的红巾军便蜂拥而至。面对这些杀红眼的武装暴民，高原本的驻军根本抵挡不动。最后，还是靠李成桂这样的北方土豪出手，才将蝗虫般的顽敌彻底消灭。
红巾军对朝鲜的入侵 成就了北方土豪李成桂
然而，上述成果只是高丽北方混乱的开始。1362年，元将纳哈出试图反攻双城，但被熟悉蒙古骑兵战术的李成桂击溃。两年后，又有半岛北面的女真尝试南侵，一度成功攻占咸州。无奈之中，高丽王朝又是派李成桂挂帅出征。这位自小与女真人混居长大的蒙古化将军，很快就将昔日邻居们痛打出境。
这一系列胜利，既有效确保高丽王朝的北境安全，也在无形中拔高了李成桂政治地位。虽然家族起源于南方的半岛腹地，但经过三代人迁居北方的经历，已经让他们在实际上与高丽王朝境内的南方贵族们分道扬镳。
朝鲜与辽东边境的北方骑兵
帝国后遗症
蒙元崩溃后 朱元璋开始以南京为中心重组帝国架构
公元1369年，高丽军队再接再厉。他们利用蒙古崩溃，而明军尚没有北上的关口，两度出兵越攻打辽东。其领土欲望已经不再满足于以鸭绿江南侧，大有恢复夕日高句丽王朝版图的巨大野心。
不过，元朝的整个辽阳行省在1371年向明朝投降。虽然朱元璋打出的口号是驱逐鞑虏，但也经常以蒙古帝国的继承者自居。正因如此，很多区域虽不属于两宋版图，却也陆续成为新王朝的固有边疆。譬如在辽东，朱元璋就设置有辽东卫指挥使司，专门派刘益出任指挥同知。
明朝初期的辽东形势图 基本与元朝差别不大
当然，明朝在辽东的统治并非一帆风顺。刘益很快就被反叛将领杀死，让朱元璋不得不派马云等人带兵北上，重新设立了定辽都卫。后者在当地建立了不少卫所城池，并最终将整个防区升级为辽东都指挥使司。
由于明朝在辽东地区的扩张，直接阻挡住高丽的继续北上企图。一方面是明朝将内地军户迁徙到当地驻屯，另一方面又从北方招募亲善自己的女真部落，迅速填充至鸭绿江和图门江沿岸。尽管心有不甘，高丽方面却不敢轻举妄动。尤其是在明军击败纳哈出的势力后，整个东北亚都暂时找不到可以帮助其抗衡大明的第三方势力。
明朝将领与士兵形象
朱元璋感到非常满意，也顺势向高丽发出了通牒：铁岭以南的地方依然归你们自己管理。大家过太平日子，不要来越境找事！新登基的高丽辛禑王却不想就此放弃。他派特使朴宜中到南京去向朱元璋解释，讨要不少位于铁岭以北的领地。但两国人对铁岭位置的不同认识，最终引发了一场巨大的风波。
原来，明朝在完成辽东的战事后，开始设立自己的铁岭卫所。按照朱元璋钦定的制度，每个卫所都有身负军籍的兵员为主。除去那些只有守城职责的武装农民，每个卫所还有一定比例的专职军人。这些卫所本身也就是一个大明王朝的军事要塞。辽东的明朝官方更是派人度过鸭绿江去张贴告示，向高丽人宣誓主权。
高丽辛禑王与王后
明朝原本想设置的铁岭卫，其实在更北面一些的奉集县。辽东地方官可能是出于邀功等原因，直接将目标直指鸭绿江以南的朝鲜地界。
如此一来，长期积压在高丽王室心中的不满情绪就再度爆发。当2000明军开始南下的消息传来，辛禑王便下令将赶来张贴告示的26名士兵俘虏。而且为彰显自己的抵抗决心，决意处死了其中的21人，等于正式向朱元璋摊牌。
朝鲜国王出行图
朝鲜版陈桥兵变
明初绘制的版图 朝鲜半岛的比例很大
公元1388年，朱元璋在南京面见高丽王朝的使节朴宜中。虽然后者一直忙于化解争端，却依然没能阻止双方开始各自的军事动员。明太祖在询问铁岭卫所是否在奉集县设立完成后，断定是朝鲜方面故意挑起事端，勒令整个辽东地区备战。
在此之前，高丽王朝已经先一步完成准备，由李成桂担任远征军的最高统帅。但后者提出反对意见，认为朝鲜进攻明朝是以小击大，而且在夏季出兵容易让贵族和士兵们都错过秋季收获。他还提醒辛禑王，要注意越来越频繁攻击南部海岸的倭寇。最后为叫停出兵，甚至公开摆烂：由于气候多雨，大军集结容易爆发流行病。湿润的气候也让蒙古弓容易膠解，所以不利于作战！
朝鲜军队中的步行弓箭手
但辛禑王已经打定了北伐念头。毕竟几百年来，除势不可挡的蒙古人外，高丽王朝一直在对抗北方强邻的战斗中不落下风。无论是过去的辽国和金国，还是近期的蒙古、女真军阀，都没有从朝鲜身上占得便宜。乃至红巾军的劫掠回忆，更让他打定与明朝开战的决心。
当年5月，高丽军队渡过鸭绿江后驻扎至威化岛，李成桂再度请求撤兵却仍不被允许。鉴于征辽之事断不可行，这位大将决定发动叛变，高举“除君侧之恶以安生灵”的旗号名回师开京。朝鲜版的陈桥兵变就此爆发。由于手握全部精锐力量，仅仅到6月3日便控制都城。辛禑王与权臣崔莹被囚禁，内廷大权落入这位来自北方的土豪之手。
进军到威化岛的高丽精锐部队
位于鸭绿江上的威化岛
不久，善于见风使舵的攀附者们开始劝进。他们将一本《汉书霍光传》送到李成桂手中，后者自然对含沙射影的内容心领神会。于是将辛禑王废黜，扶持他的儿子辛昌登上王位。接着奉行同明朝交好的外交路线，甚至带头穿起大明衣冠，原先非常流行的蒙古装束则被严令禁止。
由于李成桂的谋反得手，明朝方面也停止了战争准备。双方的国境继续以鸭绿江为边界。至于引起两国风波的铁岭，也在多年后被朱元璋下令搬迁，终于来到今人熟知的银州附近位置。
最终让自己登上王位的李成桂
历史的转折
今天的铁岭选址 来自朱元璋当年的命令
在威化岛回军事变后，李成桂终究没有抵抗住权力诱惑，建立起朝鲜历史上最后一个王朝--李朝。
这场风波无疑是半岛历史进程的一个关键转折点。原先的高丽王朝虽称不上强大，却屡屡以顽强作风逼退外敌，内部也多由具备皇室血统的贵族管理。但由于李成桂和宋太祖赵匡胤类似，是通过军事政变上位，故而非常重视对地方贵族的压制。一整套儒家风格的中央吏治模式被贯彻下去，逐步取代为国家维系武德的地派系。
原先的高丽王朝 一直是入侵者的噩梦
作为回报，李朝在表面上获得长治久安。直到约200年后，丰臣秀吉的日本大兵渡海而来，几乎是轻而易举的将官军击溃。李成桂时代的精锐北方骑兵后裔，仅仅发动了一次软弱无力的反击，便在地位低下的日本足轻面前败退。
当然，始作俑者李成桂未必能看的那么深远。他一直希望能交好大明，却没得到朱元璋本人的青睐。后者不仅没有因战争平息而给予好评，甚至经常以篡位为由拒绝承认新朝地位。直到李成桂晚年，同样靠篡位登基朱棣成为大明皇帝，心心相惜的两人才终于在地位问题上达成默契。