随着宋教仁被刺，国民党议员资格的取消，袁世凯由临时大总统变成了民国第一任正式总统，天下大权，便尽归袁世凯所有。然而，当总统毕竟有很多监督和挈肘，远不如当皇帝潇洒和舒服，于是，到1915年，图谋已久的袁世凯，就开始黄袍加身、复辟帝制了。

凡有人干坏事，总有一帮阿谀奉承的宵小，或图名、或图利，在后面摇旗呐喊，袁世凯一个暗示，他们就明白，于是纷纷劝进。当年8月14日，那个想做帝王师的杨度，联合孙毓筠、李燮和、胡瑛、严复、刘师培等，发起组织了“筹安会”，标榜其目的为“筹一国之治安”，并联名通电各省，发表宣言，大力鼓吹君主制度，一派真龙降生的祥瑞之气。

54岁的美国政治学家古德诺在顾维钧、王宠惠等人的引荐下，也来凑这个时代变局的大热闹，被袁世凯聘为北京中国政府法律顾问，信笔写下一篇《共和与君主论》，宣扬君主制，为袁世凯复辟帝制张目，制造舆论。

在袁世凯的安排下，8月23日，“筹安会”在北京石附马大街正式成立，杨度、孙毓筠二人分别担任正、副理事长，严复、胡瑛、李燮和、刘师培任理事，于是，“筹安会”隆重成立，此六人后人称之为“洪宪六君子”。“筹安会”收下巨额经费，为袁世凯称帝推波助澜，他们再次发表宣言，虽然表面说“专以理学之是非与事实之利害”来研究“君主、民主国体二者孰适于中国”，但实际上就是赞扬帝制是好家伙，袁世凯当皇帝是中国发展之不二选择。曾出国留洋的杨度还发表《君宪救国论》，再次为袁世凯复辟帝制进行宣传，北京军界49名有头有脸的人物，联名签名，表示赞成君主制。看来，袁世凯不想当皇帝都不行。

当年12月，在国会、高校、民众请愿团、筹安会和各省国民代表的拥戴下，袁世凯接受皇帝尊号，中华帝国就这样横空出世，拟年号洪宪，1916年为洪宪元年，袁世凯要当皇帝了！

然而，无论工作做得多么扎实，话语说得多么漂亮，都无法掩盖开历史倒车、当窃国大盗的事实，明眼人一看就懂，所以，此事一出，天下惊诧，接着愤怒，接着声讨。曾经将袁世凯看成是中国救星的梁启超，看到袁世凯要当皇帝，马上翻脸，在上海《大中华》杂志上首先发表了一篇《异哉所谓国体问题者》的反袁檄文，此文一出，迅速为各大报刊转载，一时洛阳纸贵，在全国掀起了反对袁世凯称帝的浪潮，此起彼伏。

而真正让袁世凯帝王梦破灭的，是多情将军蔡锷的反水。12月25日，逃出北京到达云南的蔡锷，和唐继尧开炮起义，发动讨伐袁世凯的护国战争。随即，贵州、广西等地相继响应，天下大乱。迫于各方压力，1916年3月，袁世凯宣布取消帝制，起用段祺瑞为国务卿兼陆军总长，以为缓冲，并依靠北洋势力，镇压各地义军，然而，反对复辟帝制的起义依然如燎原之火，迅速在全国燃起。

1916年6月6日，忧愤成疾的袁世凯终于不治身亡，以悲剧的尾声，结束了他复杂而辉煌的一生，与他一起埋葬的，还有他那可耻的帝王梦。