参考消息网5月20日报道 卡塔尔半岛电视台网站近日刊发题为《无尽的流行病：为何年轻人比以往任何时候都更容易患癌症？》的文章，作者是苏玛雅·扎赫尔。全文编译如下：
对于医生和科学界人士而言，年轻群体癌症发病率上升似乎已经成为一个引人注目的事实。年轻人癌症病例增加的原因是什么？为什么某些癌症在这类群体中发病率更高？最后也是最重要的，这与我们的饮食或现代生活方式有关吗？英国《新科学家》周刊的医学编辑克莱尔·威尔逊试图探讨其中的一些问题。
在一个癌症研究积极推进的世界里，我们不断听到关于有多少人受益于治疗进步的好消息，然而，这个故事的另一面却没有受到足够的重视：过去30年来，50岁以下被诊断患有癌症的人数逐渐增加。而我们对这背后的原因一无所知。
其中肠癌的增加幅度是最高的，然而，几乎人体所有主要器官的肿瘤发病率在年轻群体都出现了上升。最重要的问题是：导致这一趋势的原因是什么？
危险的警钟
通常情况下，人类的癌症发病率会随着年龄的增长而增加，主要原因是老年人的细胞获得致癌基因突变的时间更长，例如，90%的癌症发生在50岁以上的人群中。
尽管如此，癌症向我们袭来的方向仍然令人担忧。美国丹娜法伯癌症研究院的肿瘤学家马里奥·詹纳基斯表示：“你会觉得，处于人生这个阶段的年轻人应该身体健康，忙着照顾他们的孩子。所以，当你遇到一个患有癌症的年轻人时，生活看起来尤其严峻。”在3月份发表在《科学》杂志上的一篇文章中，詹纳基斯呼吁有必要专门探讨肠癌高发的原因。
或许可以给人们吃一些定心丸。到目前为止，50岁以下年龄组中大多数肿瘤类型的发病率增幅相对较小。例如，1993至2018年间，英国25至49岁年龄段各类癌症的发病率从每10万人133例仅增加到162例。尽管如此，哈佛大学医学院病理学教授荻野周史认为，世界卫生组织发布的关于富裕、中等收入和低收入国家癌症病例的数字，提醒大家有必要将年轻人群癌症发病率上升视为一种新兴的全球流行病。他说：“在我看来，这一趋势不会很快停止，相反，它可能会加快步伐。”
肠癌的数据最令人担忧。例如，自1990年代以来，英国25到49岁人群的肠癌发病率增加了约50%，在美国、加拿大、澳大利亚、韩国和许多欧洲国家的增幅也差不多。乍一看，这种现象可能归因于相对较新的癌症筛查方法，该方法旨在追踪我们原本不会注意到的肿瘤。
但这并不能解释以下事实：肠癌病例的增幅在最年轻人群中是最高的，而这些人群很少接受筛查。对20个欧洲国家进行的研究表明，40多岁人群罹患肠癌的病例平均每年增加2%，30多岁人群增加5%，而20多岁人群则增加8%。
饮食的改变
另一个令人担忧的原因是，在50岁以下的人群中发生的某些类型的癌症，似乎比攻击老年人的癌症更具侵袭性，其中最著名的是肠癌、乳腺癌和前列腺癌。这可能部分是因为年轻人需要更长的时间才能得到诊断，也许是因为这个年龄段的人不太可能被怀疑患有癌症，而那些影响50岁以下人群的肿瘤通常具有某些先天特征，例如难以治疗的基因突变。
人们普遍认为，在大多数情况下，癌症需要几十年的时间才能发展，并且细胞会逐渐获得更多突变，从而使它们能够逃避我们身体对细胞繁殖的自然制动或限制。因此，根据荻野周史的说法，影响20多岁到40多岁患者肿瘤的主要因素，是他们在童年时期接触过的东西，甚至可能是在他们母亲子宫里接触到的东西。
病例数增加的最明显原因是我们的饮食发生了变化。最有力的证据是，患病率最高的是肠癌，因为消化系统与我们吃的食物直接接触。在50岁以下人群中呈上升趋势的14种癌症中，有8种涉及消化系统——如食道、胃和胆囊。
关于病例增加的一个普遍看法是，因为西方饮食中富含红肉或加工肉类，多吃加工肉类可能会增加患肠癌的风险。这一论点的证据是，我们发现在18到49岁之间的人群中肠癌发病率最高，并且以肠下部和直肠的肿瘤形式出现。
我们在这里特别谈论加工肉类，因为有关自然红肉会致癌的说法仍然存在分歧。然而，红肉并不是西方饮食的唯一问题，更糟糕的是，西方饮食充满糖分、脂肪、高度加工的食品(那些既美味又便宜的食品)，以及精制碳水化合物，其主要来源是制作白面包的小麦粉。更不用说这种饮食中缺乏膳食纤维了。
另一方面，科学家们怀疑这个系统是否导致了我们这个时代最明显的负面影响之一，即肥胖水平的上升。一些研究表明，超重或肥胖的人更容易患上某些类型的癌症。其原因也可能与人们吃什么没有直接关系，而是与现代生活的其他方面有关，例如久坐不动，或者更多地接触某些环境污染物。
这种增加的另一个可能原因是抗生素的使用，因为它们对肠道细菌有潜在影响。专家表示，抗生素的使用始于1950年代，这意味着当时接受抗生素治疗的儿童到了90年代就到了40多岁，也就是早期癌症开始出现的时期。
监测和研究
由于有许多可能的原因，癌症研究必须更加重视以准确可靠的方式进行监测。事实上，在2月，英国癌症研究会和美国国家癌症研究所同意优先考虑癌症研究。
在这方面，帮助设定研究重点的澳大利亚墨尔本大学的谢琳·洛认为，我们仍然需要进行大规模、长期的研究，从童年开始跟踪个人，并且定期采血，在此期间跟踪他们的生活方式和环境变化，最终记录他们的癌症发病率。
最后，洛表示，幸运的是，这项非常强大和艰巨的研究不需要从头开始，因为已经有许多此类研究在进行中，这会促进癌症研究人员的工作，在他人努力的基础上提取必要或相关的数据。洛认为，在我们得到明确答案之前，现在建议公众避免任何风险因素还为时过早。她总结说：“癌症的根本原因仍然超出我们的理解，目前我们仍然在黑暗中挣扎。”