在空对空作战方面，世界上可能再也没有任何导弹能够比AIM-9“响尾蛇（Sidewinder）”红外制导空对空导弹更出名的。自从其在1956年进入美国海军服役，1964年被美国空军采纳，总共有超过11万枚各型号“响尾蛇”导弹先后进入美国及其它27个国家军队服役。“响尾蛇”导弹也是中国空军的“老朋友”，当年在台海上空演绎的那些斗智斗勇故事也不缺乏它的身影。1958年，一发击中飞机但没有爆炸的“响尾蛇”导弹被我国飞行员随飞机带回，后被苏联逆向工程开发出了北约代号为AA-2“环礁”的空对空导弹，也开启了“响尾蛇”导弹在铁幕另一边的故事。
图一 航空母舰上的海军人员正在准备为F/A-18战机挂载AIM-9X
稀星天外注：苏联获得“响尾蛇”导弹的来源可能不止一个。根据隆•威斯特朗姆（Ron Westrum）在他的《“响尾蛇”导弹》一书中记载，苏联人从瑞典空军上校斯提格•维纳斯特朗（Stig Wennerström）那里获得了“响尾蛇”导弹的资料。根据威斯特朗姆的说法，苏联工程师如此密切地复制了AIM-9，即使是部件编号也是重复的，尽管这一点尚未得到苏联和俄罗斯消息来源的证实。
在装备美国和其他国家军队长达六十多年的历史中，“响尾蛇”导弹自身也经历了一代又一代的改进，战斗能力得到了不断地提高。这一持续发展的过程几乎就是喷气机时代空对空作战理念和战术/战法演进历史的一个剪影。现在，“响尾蛇”导弹的生产商——雷声公司和美军正在悄悄地为“响尾蛇”导弹开发下一个主要能力提升，从而使其能够充分利用近年来已经融入该导弹的许多其他技术发展。最终，AIM-9X导弹可能变成一种与其前身AIM-9M导弹完全或者几乎完全不同的导弹。
图二 “响尾蛇”导弹家族各型号剪影
可以说“响尾蛇”导弹有史以来最大的升级是以AIM-9X的形式出现的。它于2003年正式投入使用，引入了主要的功能变化，包括高离轴角度目标获取，推力矢量和先进的红外焦平面成像（IIR）导引头。当前最新型的AIM-9X Block II导弹，也被称为AIM-9X-2，在2015年才刚刚投入使用。通过支持数据链路和发射后锁定功能以及其它改进，该导弹的性能有了又一个重大飞跃。这些进步和导弹不断改进的控制系统软件相结合，使它可以充分发挥出其新增或增强硬件的全部功能。
图三 AIM-9X BLOCK II“响尾蛇”导弹的主要部件图示
尽管如此，AIM-9X还算不上一种全新的导弹。它的火箭发动机，引信系统和弹头，以及其他较小的部件，都还是几十年前的产物，全部继承于它的前代AIM-9M空对空导弹。这些组件中的许多零件又被雷声公司再次应用在AIM-9X Block II的配置中。根据五角大楼的报告，改进的Block II导弹在软件升级之外，包括了“新的处理器，新电池，电子点火安全吊挂装置和DSU-41/B有源光学目标探测器引信及数据链组件”。
图四 美国海军陆战队地勤人员为一架F/A-18挂载AIM-9M导弹
但是AIM-9X可能会在不久的将来再次发生变化，而且这次将是一个翻天覆地的变化。尽管AIM-9X导弹的Block III开发项目在2015年公布的2016年财政年度预算中被正式取消，但随后每年的预算要求中都包括继续开发原计划在Block III项目中包括的功能的资金要求。其中，最重要的是一个全新的发动机，以期充分利用数十年来火箭技术的进步对“响尾蛇”导弹的性能做一个“质”的飞跃。
所谓的“高效能固体推进剂，高性能发动机和无线射频抗干扰传感器”将使AIM-9X的射程显著增加。计划中的Block III配置还包括一种新的，更安全的惰性爆炸物弹头设计。
图五 美国海军在2020财年（2019年）的预算申请中要求对“响尾蛇”导弹的发动机开发进行拨款
就在2019年8月29日，美国海军航空系统司令部宣布打算与雷声公司达成新协议，以进行“持续的软件支持，未来的软件增量开发，软件改进，技术支持和风险降低工作”，以及针对AIM-9X“所需支持的未来能力进行研究，特别是需求取舍方面的研究和分析”。很明显，AIM-9X导弹的开发工作仍然在进行中，很可能会引入一些原定在Block III中实现的功能。
稀星天外对于未来新的AIM-9X可以提供多少额外的射程仍然不清楚。一个比较靠谱的估计是新导弹的射程可能比当前最新型号AIM-9X Block II的射程提高40~60%。美国海军本身表示，它的目标是将射程增加60％，这将通过改进的火箭发动机，新的飞行控制软件，利用其抗干扰传感器以及在航程中接收发射平台的数据更新来获得。无论哪种方式，这都相当于战斗能力的巨大提升，它将使AIM-9X的飞行包线从短程空对空导弹进一步拓展到传统的中程空对空导弹领域。
尽管实际射程一直是一个迷，目前公开所知的AIM-9X“响尾蛇”导弹的最大射程大约是32公里（20英里）。即使有这么一个数字，导弹的实际射程还是很难确认的，因为它取决于导弹每次攻击所采取的飞行包线。在不同的情况下，实际射程可能会有很大的差异。换句话说，如果需要大量的机动能量来达到目标，那么导弹的射程数据可能会大幅减少到只有几公里。
图六 这个角度可以很清晰地看到AIM-9X导引头的成像焦平面
今天的AIM-9X导弹在很多时候实际上已经超出了一款短距空对空格斗导弹的范畴。在某些条件下，它的红外焦平面成像导引头可以探测到远远超出它射程之外的目标。作为一个次要的正式能力，它已经可以对地面目标进行精确打击。
稀星天外注：1971年，美国海军在中国湖试验场试验了将“响尾蛇”导弹用于空对地攻击，包括用作反坦克武器的可能性。从2008年开始，AIM-9X展示了其作为一种成功的轻型空对地攻击导弹的能力。
图七 1971年，美国海军中国湖测试场试验了使用AIM-9L进行反坦克攻击
通过AIM-9X Block II上新添加的数据链接，“响尾蛇”导弹提供了发射后锁定功能，这意味着它可以在没有先将其导引头锁定到目标的情况下就向敌人发射。发射后锁定能力对于拥有机载武器舱的隐形战斗机尤其重要。F-22“猛禽”和F-35联合攻击战斗机可以在打开武器舱盖板后直接发射导弹，然后合上盖板。而不用花费时间在锁定目标上，从而“长”时间破坏它们的隐身能力。当然对于外挂导弹的第四代战斗机，这种新的方式也提供了更灵活的目标锁定功能。
图八 美国海军在2016年使用的胶片，显示了AIM-9X和-9X BLOCK II和AIM-9M的区别
此外，联网的AIM-9X比其前辈更加智能。通过与新软件配合使用，导弹将可以根据战术态势和通过数据链接从发射它的载机获得的远程更新，制定出更加复杂和高效的飞行路线，从而增加它的射程。此外，Block II的AIM-9X导弹允许其导引头瞄准超出其射程的敌方飞机。发射导弹的战斗机可以将其从机载传感器——主要是其雷达，但也可能是其无源电子战套件，并且很快，至少在某些情况下，从它的IRST系统——获得的数据通过数据链传输给导弹，直到它飞到离目标足够近，可以自己用导引头锁定目标。
这意味着即使在恶劣的天气和能见度很低的环境中，AIM-9X也可以在其攻击范围的边缘处具备致命的杀伤力。它还允许第三方平台将目标数据提供给发射载机，这有助于向导弹传输那些飞行员无法单独使用本机传感器“看到”的目标数据。这种能力在战斗机以隐身、无线电静默作战时，尤其有用。因为在这种模式下，本机的雷达不会开机。
图九 同样在2016年的胶片中，显示了AIM-9X可以采用的几种可能的攻击方式
考虑到所有这一切，现在是时候让“响尾蛇”导弹拥有一个新的发动机，以便更好地利用其数据链功能，将这枚按照短距空空格斗导弹设计的导弹转变为中近程到中程距离空对空导弹，在远远超出视距的范围中发挥作用。携带AIM-9X导弹的每个平台都可以从中受益，但特别是刚刚获得AIM-9X能力的F-22可能会从位于机身侧面的武器舱中获得更多能力。联网的AIM-9X意味着F-22的生存能力将进一步得到提高，因为当采用射程更远的“响尾蛇”导弹变体时，它们可以在被敌方飞机探测到之前就完成攻击并脱离接触。
拥有一整套传感器的F-35可以独一无二地有效使用AIM-9X Block II的“发射后锁定”功能。它也将大大地受益于具有额外射程的“响尾蛇”导弹，尤其是在空战中企图攻击位于侧方甚至后方的敌机。此外，外部携带的更长射程“响尾蛇”导弹可以在内部携带的AIM-120先进中距空对空导弹之外，为其提供额外的超视距作战能力。
图十 美国空军地勤人员用推车装载AIM-9X空对空导弹
虽说最终，F-35的机内武器舱可以携带六枚AIM-120先进中距空对空导弹。但是在其“机内武器舱挂架”的修改完成之前，该飞机只能在机内携带四枚该导弹。通过外挂架携带“响尾蛇”导弹可能会让F-35通过牺牲一些“隐身”性能来获得更多的武器挂载能力。
虽然AIM-9X Block III项目在四年前被正式废弃，但在2017年12月，美国海军和空军开始购买数十枚Block II+批次的导弹，专门用于F-35联合攻击战斗机。海军的订单也包括为海军陆战队F-35B型战斗机采购的导弹。此后，澳大利亚，以色列和荷兰也购买了这些专门用于F-35的导弹。
根据五角大楼于2017年向国会提交的一份采购商选择报告，“Block II+型号为F-35提供了比Block II更高的生存能力”。同年，在美国海军的2018财年预算要求书中，强调补充了，该导弹，也被称为AIM-9X-3，“采用了专门的外部材料，来提升飞机平台的生存能力”。
因此，似乎AIM-9X Block II+所提供的增强功能包括隐形涂层，甚至可能包括对于该导弹开发基线——AIM-9X Block II——结构设计上的改动。这与F-35的倾斜翼尖挂架相结合，可能有助于至少部分抵消因为飞机外挂携带“响尾蛇”导弹所带来的雷达横截面增加。
图十一 左翼翼尖挂在这AIM-9X，而右翼翼尖空着的F-35A战斗机
关于将AIM-9X移进F-35机内武器舱的可能性，稀星天外至今都没有任何与此相关的消息，但这似乎又很合乎逻辑。如果部署新的内部武器舱挂架，F-35将能够在内部携带四枚AIM-120中距空对空导弹和两枚AIM-9X Block II近距格斗空对空导弹。这将大大增加该飞机的全隐形空对空作战灵活性。
目前尚不清楚的是，在什么时候，才可能会为AIM-9X Block II+集成新的发动机，以及除此之外会不会进一步升级导弹的弹头，或其他一些改进。当海军决定搁置整个Block III升级计划时，它很可能决定将个别改进分成更小的螺旋式迭代进行更新。
拥有了新的数据链路功能后，集成新发动机应该成为下一步更紧迫和合乎逻辑的步骤。直到2019年，预算文件显示这一和其他改进仍处于开发阶段，因此确切地说它们可能会最终实现。它们到底将作为一个完整的大升级包形式出现，还是作为独立的改进，仍有待观察。但无论如何，随着这份最新的合同公告发布，我们最终可能会看到一枚拥有更远射程，完全现代化，更致命的“响尾蛇”导弹，这应该要不了多久。
图十二 起飞前，飞行员摘下“响尾蛇”导弹的机头导引头保护罩