美国1958年发行的纪念国际地球物理年（IGY）邮票

60年前，即1957年7月1日至1958年12月31日，一场举世瞩目的国际科学合作活动——“国际地球物理年”（The International Geophysical Year，简称IGY）——在全球同步展开。据统计，这项“人类对其生存环境研究最雄心勃勃的国际科学合作计划”有67个国家和地区的5万余名科学家参与其中，是“二战”后人类跨越国境、再次围绕地球的自然现象及其太阳对地球的影响开展研究，其中包括14种大项内容：（一）气象学；（二）地磁和地电；（三）极光；（四）气辉和夜光云；（五）电离层；（六）太阳活动；（七）宇宙线与核辐射；（八）经纬度测定；（九）冰川学；（十）海洋学；（十）重力测量；（十二）地震；（十三）火箭与人造卫星探测；（十四）南北极探勘。

IGY可视为1882～1883、1932～1933两次“国际极地年”的延续，原计划50年举行一次，1950年经提议后改为25年一次，并将研究区域扩展两极以外的地区。作为组织者的国际科学联合会理事会（现名国际科学理事会，简称为ICSU）的决策不仅回应各国、各科学组织的热切呼吁和基于突飞猛进的仪器发展水平，也与几个大的天文奇观如太阳黑子活跃、极光大爆发即将到来密切相关。如1956年2月某一天，太阳大爆炸曾干扰了中央人民广播电台的短波广播信号达36分钟之久，也让英国在格陵兰岛附近演习的潜艇短期失联，对公众而言，这些既是新闻热点，又是难得的科普机会。

彼时最为亮眼的是日臻成熟的火箭技术，它们能把大量精密仪器抛向太空，获取了过去梦寐以求的实验数据，而人们又能在地面观测其运行的轨迹。1957年9月17日正值“宇宙航行之父”齐奥尔科夫斯基诞辰100周年纪念日，半个多月后即10月4日，人类第一颗人造卫星迎来“瓜熟蒂落”的时刻——苏联成功发射斯普特尼克1号（SPUTNIK 1），而美国在次年1月31日也发射了本国的首颗卫星——探索者1号（EXPLORER 1）。不过在众多火箭和卫星计划中，最终能成功发射卫星的只有美苏两个超级大国，在此期间它们共发射7个系列、25颗卫星。为此，国际地球物理年第十一工作组——火箭与卫星工作组的工作相应延长至1959年底。

作为人类重大事件的见证，邮票历来都不缺位。截止目前，总共有40多个国家和地区发行过IGY纪念邮票，展现出人类研究活动“上天入海”的丰富内容，其中大多集中在1957～1959年间，像苏联邮票不仅出现了无磁性的“曙光”号帆船，还有用于气象观测的“孔雀石”型无线电经纬仪，以及开展国际合作的情况。同时，卫星一跃而成IGY邮票的主角，也宣告了航天集邮序幕的徐徐拉开。

1958年5月31日，美国也发行了纪念IGY邮票。它以黑色为背景色，下方为太阳圆面，配以橘红色的火舌状日珥。在邮票的中部，选取《创造亚当》中最动人心弦的一瞬：从天而降的上帝将手指伸向亚当，如通电一般将灵魂传递给亚当。这是文艺复兴三杰之一、意大利著名雕塑家、画家米开朗基罗的作品《创世纪》组画中的一个局部，是其1508年5月至1512年10月为梵蒂冈的西斯廷教堂穹顶而绘。这是世界首枚《创造亚当》图案的邮票。

然而，IGY并未出现在当时中国发行的邮票里。在美国的操纵下，台湾当局“火线上岗”，“台北中国科学院”摇身一变成为中国国际地球物理年委员会。1957年6月29日，中国科学院副院长、著名科学家竺可桢打电报给国际地球物理年专门委员会，抗议它屈从制造“两个中国”的阴谋。次日，《人民日报》的报道将斗争完全公开化。中华人民共和国退出该专门委员会后，专家们尽管暂时远离了国际科技合作的舞台，但自行开展地球物理年观测并未中断，资料只限于苏联、越南等社会主义国家内部交换，其项目有地磁、地震、极光、太阳活动、宇宙线及经纬度等8项。

1958年2月，周恩来总理在第一届全国人大第五次会议上作《目前国际形势和我国外交政策》报告，在最后评价中美关系时，他提及美国企图制造“两个中国”的阴谋，他为此点了名,“早在一九五六年十一月第十六届奥林匹克运动会上和一九五七年六月国际地球物理年的专门委员会上，美国就已经通过它的追随者进行过这种阴谋活动。”周总理还说：“不管美国承认不承认，中国是会永远存在和发展下去的。”