西哈努克1922年出生，是诺罗敦和西索瓦两大王族支系的后代。莫尼旺国王1941年去世后，法国殖民当局没有让莫尼旺的儿子继位，而是挑选了他的外孙西哈努克。

当时西哈努克亲王年仅十八九岁，外表温文儒雅，喜欢音乐、艺术和文化，殖民者以为可以轻易控制他。但让法国人没有想到的是，他们选择的这位青年并不简单。

法国等欧洲殖民帝国在二战中遭受沉重打击，西哈努克抓住这一时机宣布柬埔寨独立。但法国人在二战后又回来了，名义上给予柬埔寨“自治国”地位，实际上仍然继续控制着这个国家。

经历反法西斯战争洗礼，世界各地被压迫的人民在二战后纷纷觉醒，中南半岛和柬埔寨国内的民族解放运动也风起云涌。西哈努克在时代浪潮中，成为柬埔寨民族解放运动的领导者。

西哈努克借助相对有利的国际和国内条件，一方面与法国谈判，一步步争取国家主权；一方面在国际上奔走游说，向法国施加压力。最终，他迫使法国人向柬埔寨移交全部主权。1953年11月9日，西哈努克宣布柬埔寨实现真正独立。

因为柬埔寨君主立宪制下的宪法对国王的活动有限制，为了更深入参与国家治理，西哈努克在1955年3月将王位让给他的父亲，自己则组建政党并赢得大选，出任首相。1960年其父逝世后，西哈努克出任新设的国家元首一职，以便继续参与国家治理。

为维护柬埔寨来之不易的独立，西哈努克实行中立外交政策，不投向任何阵营。这让二战后妄图称霸世界、图谋控制东南亚的美国极为不满。1970年3月，在美国支持下，柬埔寨首相朗诺等人趁西哈努克出国之际发动政变，宣布废黜西哈努克国家元首的职位，西哈努克被迫流亡。在20世纪七八十年代柬埔寨战乱期间，西哈努克长期在中国流亡，仍然领导柬埔寨人民反抗外来侵略、维护国家独立和主权的斗争。

80年代末90年代初，随着国内战乱逐步平息和外国军队撤出，柬埔寨局势迎来转机。在和平进程中，西哈努克利用自己的影响力促成了国内不同派别的和解。1993年，柬埔寨举行全国选举，颁布新宪法，恢复君主立宪制，西哈努克重登王位。

2004年，西哈努克因健康原因退位，其子西哈莫尼继承王位。2012年10月15日，西哈努克在北京去世。他被评价为柬埔寨百年来最杰出的国王。

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视频：刘赞 吴宝澍

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