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中国的传统节日与我国几千年古老文化的传承密不可分，其中中元节体现得尤为明显。中元节，别名七月半、七月十四、祭祖节、盂兰盆节、地官节， 是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。
中元节的来历
中元节的萌芽可以上溯到夏朝甚至更早，根源有二：一是拜月，二是秋尝。
据《礼记·祭义》记载：“祭日于坛，祭月于坎。”远古时期的人们每逢月圆之夜都要聚集庆祝，也即“跳月”。直到战国、秦汉时期拜月仍是最重要的祭祀活动之一。
中元夜看月
唐·罗隐
朦胧南溟月，汹涌出云涛。
下射长鲸眼，遥分玉兔毫。
势来牛斗动，路越宵冥高。
竟夕瞻光影，昂头把白醪。
“秋尝”则是祭祖习俗的由来，牵涉到民间古有的祭祖节。每逢初秋此时庆贺丰收、酬谢大地，民间按例要祀祖，用新米等祭供，展示秋成。
西晋时期，佛经《盂兰盆经》翻译传入中国，经中“目连救母”的故事与当时的孝道观念暗合，七月十五被佛教征用，但 七月半祭祖节被称为“中元节”，最早为东汉后大约北魏时期道教的说法。
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后道教诸神中有天官、地官、水官，合称“三官大帝”，他们是天帝派驻人间的代表，分别在“三元日”为天帝检校人间功罪以定赏罚：“天官为正月十五上元赐福，地官为七月十五中元赦罪，水官则为十月十五下元解厄。”
《修行记》中也记载：“七月中元日 ，地官降下，定人间善恶，道士於是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”这里的“中元日”便是道教中的“地宫赦罪日”。 道教兴起后，“中元”二字在唐中后期正式固定为节名，节期也就定为七月十五日。
中元节有感
清·王凯泰
道场普渡妥幽魂，原有盂兰古意存。
却怪红笺贴门首，肉山酒海庆中元。
中元日观法事
唐·卢拱
西孟逢秋序，三元得气中。
云迎碧落步，章奏玉皇宫。
坛滴槐花露，香飘柏子风。
羽衣凌缥缈，瑶毂转虚空。
久慕餐霞客，常悲习蓼虫。
青囊如可授，从此访鸿蒙。
盂兰盆道场即事
明·王彦泓
两月三丧哭不干，雁行相对雪衣冠。
红灯照渡同千盏，翠竹扬旙各一竿。
几处旧家都梦影，一丛新鬼暂盘桓。
他生未必重相认，但悟无生了不难。
“七月半”祭祖节、盂兰盆节、中元节实为民间世俗、佛教、道教的三个节日。在民间世俗里，“七月半”的核心是敬祖尽孝、不忘根本；佛教里看重为无主孤魂做“普渡”；道教则强调“孝道”。
陆游的《老学庵笔记》中就曾写道：“故都残暑，不过七月中旬，俗以望日具素馔享先……今人以是日祀祖，通行南北。”
后世，中元节在历史进程中逐渐演化为三者的融合，成为三节合一的节日，并在全国普及流传至今。
中元夜
唐·李郢
江南水寺中元夜，金粟栏边见月娥。
红烛影回仙态近，翠环光动见人多。
香飘彩殿凝兰麝，露绕青衣杂绮罗。
湘水夜空巫峡远，不知归路欲如何。
中元夜百花洲作
宋·范仲淹
南阳太守清狂发，未到中秋先赏月。
百花洲里夜忘归，绿梧无声露光滑。
天学碧海吐明珠，寒辉射空星斗疏。
西楼下看人间世，莹然都在青玉壶。
從来酷暑不可避，今夕凉生岂天意。
一笛吹销万里云，主人高歌客大醉。
客醉起舞逐我歌，弗舞弗歌如老何。
中元前一夕枕上偶成
清·纳兰性德
酒醒池塘耿不眠，帐纹漠漠隔轻烟。
溪风到竹初疑雨，秋月如弓渐满弦。
残梦远经吹角戍，明河长亘衣天。
哀蛩饯晓浑多事，也似严更古驿边。
中元节的习俗
在历史发展过程中，中元节习俗众多，在北齐时的《颜氏家训》， 南朝 时的《荆楚岁时记》， 宋 时的《东京梦华录》、《梦梁录》，清时的《帝京岁时纪胜》等书籍中都有提及。 包括放河灯、放焰口、跳天灯、烧包、烧幽、盂兰盆会、祭祖、烧纸等，都是中元的习俗或祭祀活动。
《中国古代风俗百图》放湖灯｜王弘力
而区分于地域、民族，中元习俗在全国范围内也各有差异，例如华北地区的“送羊”，河北地区的“送面人”，满族的“放小船”等等。 但总的来说，都体现了中国传统观念中对于祖先的孝敬和对于善的推崇。
中元作
唐·李商隐
绛节飘飖宫国来，中元朝拜上清回。
羊权须得金条脱，温峤终虚玉镜台。
曾省惊眠闻雨过，不知迷路为花开。
有娀未抵瀛洲远，青雀如何鸩鸟媒。
中 元
宋·徐集孙
今朝逢令节，依旧客殊乡。
禅衲同分席，清斋若过堂。
江茶浮水色，野菜带山香。
忽忆三秋菊，谁锄小迳荒。
在当代，中元节因为在发展演变中，在诸多迷信思想的影响下，被后世附会了诸多禁忌，在现有的节日体系中并不突出，逐渐被冷落。 然而 作为宝贵的非物质文化遗产，中元节体现出的是文化背后的一种信仰。
由上古开始，以追怀先人、敬祖尽孝为文化核心的中元节，时至今日仍然在展现着中国传统文化中对于“孝”的看重以及对生命、死亡的思考。 节日在慰藉逝者的同时，更宽慰了生者的心灵，不仅教育了一代又一代人崇敬祖先、孝亲爱亲，还提醒人们发扬推己及人、乐善好施的义举，充满人情味。
它是人们怀念亡故人的日子，是弘扬“孝”文化的窗口，是提醒人们珍惜生命、珍惜当下、孝老爱亲，在时代不断向前推进发展的同时慎终追远、勤勉互爱的醒世钟声，是中华文化千年传承里不可熄灭的烛火。
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