农历十二月初八,是释迦牟尼佛成道日,又称成道会、成道节,民间又叫作腊八节。经论记载,佛陀成道之前,苦行经年,骨瘦如柴,后受牧羊女苏嘉塔供养之乳糜,体力恢复,端坐菩提树下,夜睹明星,悟道成佛。
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下图为苏嘉塔之丘。阿育王曾在此建塔纪念苏嘉塔。
关于释迦牟尼之成道日,各部经论说法不同。《长阿含经》《因果经》作二月八日,《佛说灌佛经》《方等般泥洹经》作四月八日,《大唐西域记》作三月八日或三月十五日,《俱舍论疏》《佛祖统纪》皆取二月八日之说。宋代高僧赞宁撰《大宋僧史略》,亦主二月八日,谓腊月乃周之二月,因周历以建子立正,其二月即夏历十二月。自宋代起,我国即于此日举行成道会以纪念释尊成道。
汉传佛教依禅宗之习,于阴历十二月八日,以米与果物等煮粥供佛,称“腊八粥”,后演变成民间习俗。《敕修百丈清规》记载:“腊月八日,恭遇本师释迦如来大和尚成道之辰,率比丘众,严备香、花、灯、烛、茶、果、珍馐,以伸供养。”
佛教认为食粥拥有很多好处,因此寺院一般在早晨有食粥习惯。至于腊八粥则更为讲究,通常会用莲子、红枣、薏仁、云豆、白果、黍米、花生等一起煮。不仅粥煮得好,而且煮得很多,以满足善男信女之需求。有些信众专门奔“粥”而来,认为腊八粥供过佛,特别吉祥,不仅自己食用,还会带回家供家人享用。年复一年,寺院做腊八粥的传统便广泛传播到民间。