突厥作为中国古代的一个游牧民族，兴起于6世纪中叶，消亡于8世纪中后期，并在西迁中亚西亚过程中与当地部族融合，形成多个新的民族，新的民族与古突厥民族有本质区别。从此，突厥在中国北方退出历史舞台。
史书记载：“突厥者，其先居西海之右，独为部落，盖匈奴之别种也，姓阿史那氏”。突厥民族旧居阿尔泰山与天山山脉之间。阿尔泰山即金山，与突厥语“金”谐音。整个突厥民族活动范围约在咸海与阿尔泰山之间。
相传，突厥本是匈奴的一支，后被邻国所灭，当时有一个10岁的小男孩，士兵见他年小，没忍心杀死他，便将他砍去双脚扔到荒草中。后来，小孩被一只母狼救去，长大以后与狼结合，邻国国王听说这小孩已长大，怕有后患，便派人将他杀了，杀他的人，见他身旁有一条狼，也想一起杀掉，狼逃跑了，逃到高昌北边的山洞里。在那个山洞里，狼生下10个小男孩，他们逐渐长大成人，各自成家，繁衍后代。其中一支，生活在阿尔泰山一带，阿尔泰山形似作战时的头盔，当地人称其为突厥，所以他们就以突厥为族号了。所以，突厥人的营帐前要竖立绘有狼头的旗帜，表示不忘旧。
西汉灭北匈奴后，东胡鲜卑占据了匈奴旧地。鲜卑和早已归顺汉朝的南匈奴乘晋室衰微，进入中原。漠南漠北空虚，柔然乘势做大占领了很多地方。433年，突厥族不愿归附东胡拓跋魏，率领族人迁到中国西北境，在柔然的统治下居住在甘肃附近，成为柔然锻奴。546年，突厥铁勒部攻打柔然，首领阿史那土门率所部打败铁勒。战后，土门向柔然主求婚，结果遭到柔然首领阿那环的不允许及凌辱，于是土门自称为伊利可汗，发兵攻破柔然，阿那环自刎而死，漠北一带都归属了突厥，建立起幅员广阔的突厥汗国，势力迅速扩展至整个蒙古高原。突厥汗国建立以后，人数比较少的突厥人融合了大量铁勒人，突厥人的体貌特征也从白种人变成黄白混种。
此后， 突厥的扩张并没有停止，一边联合波斯打败了吠哒，把契丹族赶走，一边利用中国正处于南北朝时期，南北对立给突厥带来了可乘之机，北朝先有东、西两魏，后有北齐、北周分立，纷纷派使者到突厥，或是与之和亲，以保边境安宁，或是进贡财帛，乞求异族军事援助。突厥统治者充分利用了这一局面，扩充势力范围几乎遍及长城以北。六世纪下半叶盛极一时，建立了领有东起辽东，西至咸海,南自青海，北达贝加尔湖的巨大版图的突厥帝国，牙帐设在外蒙古杭爱山脉以南。
新崛起的突厥帝国成为当时世界的四大帝国之一。东罗马与波斯长期相争，两败俱伤，突厥从中渔利。中国中原分裂使突厥坐大，利于它对外扩张的情形。好战的突厥人在这四方纷乱中左右逢源，欧亚一带突厥帝国武力之强一时没有匹敌。它的全盛期开始于六世纪中，纵然东、西突厥于六世纪末分裂，在其后半个世纪里，突厥的势力基本上可说依然如故，咄咄逼人的姿态不减。
583年，突厥汗国内讧分裂，分裂成东、西突厥。东突厥接邻中国，插手中国内战，西突厥近在波斯，时常与波斯为难。
隋末群雄割据，争引突厥为外援，这支强大的外来力量颇能影响中国的内争，甚至唐高祖李渊逐鹿天下也曾借助突厥的兵力。因此突厥非常跋扈，多次入侵中国。中国采取的对策是笼络西突厥对付东突厥，又转而支持东突厥打击西突厥。
西突厥联合东罗马针对波斯。627年东罗马皇帝希拉克略征讨波斯时向里海旁的西突厥可萨部求援，东罗马与可萨两军于梯弗里斯会师，东罗马藉突厥夹攻之力战胜波斯。
突厥与中国争雄，其胜负视双方政治力量的对比而变化，但是如同以前的匈奴，突厥无力与中国作长期抗争。中国自有其无限的持久力，一旦天下大势由分到合，中国就显示出它的雄厚力量，况且暂时的分裂局面孕育着行将到来的盛唐治世，因此突厥被中国制服是不可避免的。
突厥帝国地域广阔，它的统治力量本来就极松散，汗位兄弟相继，名义上以东突厥为正统，保持统一，其实东西两部分早就呈现出分裂的征兆。581年，为争取汗位，国内四个可汗主并立，谁也不服谁，貌合神离。
隋初，突厥四十万人马侵入长城，被中国击败。中国更利用了突厥的阅墙之争，设计使可汗之何相互猜疑，继而以兵戎相见。583年，西突厥终于与东突厥正式分裂。东突厥拥有从蒙古到乌拉尔山脉的北部地区，西突厥控制着从阿尔泰山一直到锡尔河之间的地域。
一度东突厥完全归附隋朝，隋代衰亡，它又经历了一个有起色的时期。唐太宗在位时期，国力已经恢复，进入了中国历史上的强盛时代。唐初，中国一面交好西突厥，一面用计谋使东突厥内部离心，遏止它的劲敌进一步扩张。突厥帝国由于统治阶级连年用兵，横征暴敛，引起国内人民的强烈不满，加上连年天降大雪，牧草不生，东突厥发生了严重的饥荒，大批牲畜冻死。北方的铁勒、回纥等都脱离了原来的附庸地位宣布独立，使突厥北面受敌。此时中国消除边患的时机已经成熟，630年,唐太宗命李靖、李勋统兵进击东突厥，擒获吉利可汗，近八十年历史的东突厥灭亡。
东突厥虽亡，西突厥尚在。七世纪初与中国联合打击东突厥，又与东罗马联合进攻波斯，占据西域地区，东至金山，西至海，但是不久又发生了内部纷争，中国利用这一弱点，逐渐略取西突厥的属地。先后攻取了高昌、焉耆、收降回纥等各部，派遣公主和亲，唐太宗时期西突厥的势力已大大削弱。657年，苏定方击败西突厥，擒沙钵罗可汗，西突厥也彻底灭亡。
东突厥亡国以后，在差不多半个世纪的时期内，唐朝统治下的东突厥各部基本上稳定。但由于朝廷常征调他们东征西讨，渐渐引起突厥群众不满，而突厥上层有人有一定的野心，于是滋生了复国思想。五十年后，东突厥卷土重来，带头首领是阿史那骨咄禄，史称“第二突厥帝国”， 从此开始了后突厥时期。
东突厥不时骚扰北方，劫掠中国边远地区，又大举入侵河北，杀死虏得的男女万余人而回。骨咄禄之弟默啜可汗拥兵四十万，统一了内外蒙古，还向西发展。中国西北部各族都依附于它，东突厥版图大为扩大，曾经的东、西突厥领土再次归其所有。
默啜可汗晚年，内部混乱，众叛亲离，最后为铁勒部所杀。阿史那骨咄禄的儿子毗伽可汗即位，随之而来的是一个中国与突厥和平的时期，两国间相安无事。734年，毗伽可汗被属下毒死。他死后，东突厥内部发生了激烈的争斗，政治暗杀层出不穷，第二突厥帝国迅速瓦解。
744年，在唐朝和回纥的联合攻击下，占领了漠北突厥旧地，东突厥就这样最后消亡了，终止了阿史那氏对突厥族的统治。
从此以后，突厥在中国北方退出历史舞台，继之而起的是回鹘汗国。后突厥灭亡以后，突厥部分并入回鹘，部分融入唐朝 ，突厥一词逐渐少见于中国史册。
补充一下，现代突厥人不是一个民族，而是多个操突厥语族的民族的总称。突厥语属阿尔泰语系，突厥语民族主要有土克曼人，哈萨克人，维吾尔人，撒拉族、鞑靼人(新疆及周边地区的塔塔尔族)，阿塞拜疆人，乌兹别克人，吉尔吉斯人和雅库特人等。当今任何一个突厥语民族都不是由某一个古代突厥人部落单一、直线发展过来的，同时，也没有任何一个古代突厥人部落的后裔是全部进入到后世某一个突厥语民族当中的。事实上，当今突厥语诸族虽以相应的古代突厥人诸部为历史、文化先头之一，但又都经历了各自的错综复杂的历史发展道路。