参考消息网8月9日报道 据英国《经济学人》周刊网站7月20日报道，当路易丝·布朗1978年7月在曼彻斯特出生后，她的父母发现世界首例“试管婴儿”是正常的：她有两只眼睛、十根手指、十根脚趾。在此后的45年里，体外受精已经成为全世界治疗不孕症的主要手段。已有至少1200万人通过试管得到孕育，大约每45秒就有一个试管婴儿呱呱坠地。试管婴儿和其他任何孩子一样健康、正常。然而对于他们的父母——多数人与不孕症进行过数月乃至数年的抗争——来说，他们简直是奇迹般的存在。
危险妊娠大幅降低
在1/6人口患不孕症的世界上，这样的成功理所当然受到赞美。而较少被讨论的则是体外受精存在的问题，大多数疗程以失败告终。这使女性和夫妇们承受了一次次梦想与沮丧的轮回，并让生育产业获得兜售虚假希望的动机。障碍在于对决定生育的基本机制的研究缺乏进展。不过，科学终于正在取得进展，从而将会让今后的一代又一代父母抱有更多希望，并且变得不那么痛苦。
多年来，体外受精技术在制造试管婴儿方面已变得更为高效，对于首当其冲承受治疗痛苦的女性来说也变得更为安全。双胞胎和三胞胎的着床率大幅下降，从而降低了危险妊娠的数目。激素治疗变得更为安全。结合卵子和精子的冷冻、捐献以及代孕，体外受精为许多人——包括提供了一条他们曾经无法拥有的生儿育女的途径。
然而，这一过程仍然是累人和昂贵的。它对女性而言是身体上的痛苦，而对男女双方而言都是一种情感的是消耗。对许多人来说，生育治疗是负担不起的奢侈。例如在美国，一个治疗周期可能花费2万美元。一些国家根据保守的道德准则对治疗予以限制。在2021年之前，法国法律只允许已婚的异性恋夫妇接受体外受精治疗。
很多时候，这些痛苦和花费没有任何结果。2018年诞生的77万名试管婴儿是大约300万个治疗周期的结果。许多女性接受一轮又一轮的激素注射，有时还要从一个诊所转到另一个诊所。在美国和英国，大约一半人可以抱着孩子回家，尽管是在经过多年以及多达8个周期的治疗之后。
这已经催生出一个把不顾一切希望能怀孕的回头客作为销售对象的生育产业。当一个治疗周期失败时，许多诊所会提供不受充分监管的“追加”治疗选项，这些追究治疗并不提供可证明的成功机会，甚至反而会降低成功机会。一次这样的治疗可能收费数百到数千美元。
生育仍有未解之谜
这些问题都有一个共同的根本原因。虽然生育是人类生物特性最基本的方面之一，但科学家对于新生命产生方式的了解却极其贫乏。基本要素是显而易见的：精子和卵子必须相遇。但是，孕育生命的许多细胞学、分析学和遗传学基础仍是未解之谜。
人类对于为何女性体内的卵子总数甚至在她出生之前就已确定，或者为什么卵子的数目和质量在绝经期到来前就出现下降——已知这种现象存在于哺乳动物中的人类和5个鲸鱼物种——知之甚少。胚胎进入子宫并与血液供应相连的复杂机理同样神秘莫测。不育症通常被归为“女性健康问题”，然而男性因素至少在大约一半异性恋夫妇的不育症中至少起到了一定的作用——尽管其机制通常不得而知。
尽管面对所有这些问题，但体外受精治疗严重供不应求。它最初问世时曾被当作解决输卵管堵塞——即导致路易丝·布朗的母亲不育的疾病——的手段。但是今天，当更多夫妇在人到中年之后尝试怀孕时，女性下降的卵子存量越来越可能成为症结。于是，体外受精的作用是通过收集更多卵子并最大限度提高受精的几率来让人们得到更多碰运气的机会。这对于少数幸运儿行之有效，但是如果没有一种全新的策略和新的治疗手段，许多准父母将会承受一次又一次的失望。
新型技术不断涌现
根据《经济学人》报道，最近的科学研究将带来某种希望。日本和美国的研究人员正在探索利用可以成为人体任何类型专用组织的干细胞，以皮肤和血液细胞为原料来制造卵细胞，这一过程被称为“体外配子”技术。在日本，已经利用最初取自母鼠尾巴末端的细胞培育出了健康的幼鼠。今年早些时候，研究人员宣布他们已经培育出了同时拥有两个遗传学父本的幼鼠。其中一个父本贡献精子，另一个父本贡献皮肤细胞，后者先被转化为干细胞，然后再被转化为卵子。
一些研究团队正在致力于把这些技术应用于人类。如果说总有一天会出现安全得足够培育出健康婴儿的细胞，那么它们仍然十分遥远。但是这项研究将提供洞悉精子和卵子形成机制的新见解。“体外配子”技术意味着研究人员可能不再需要依赖于通常由体外受精手术患者慷慨捐献的卵子、精子和胚胎展开研究。另外一些团队则正在利用干细胞构建胚胎模型（简称“胚状体”）。这些胚胎模型将永远不会被放入子宫内，但它们可以帮助展示真实的胚胎内部会发生什么。
最后，新的治疗方法可能随之出现。以前很多不能自然生育的夫妇现在可以一样生育与自己有血缘关系的孩子。
所有这一切都需要时间——这就是为什么体外受精治疗仍将至关重要，以及为什么它需要资源投入和行政监管的原因。对生育能力的更好理解将有助于提高试管婴儿的成功率，从而降低其情感和财务成本。
新的治疗手段最终可能带来自路易丝·布朗出生以来生育技术的最大变革。民调显示，在许多国家，人们生育子女的数目比希望的要少，部分原因是人们正在推迟要孩子的计划。尽管20世纪60年代和70年代的性别革命曾使女性有了不必违背意愿生育子女的选择，但新技术可能带来一场新的革命，从而让女性——以及男性——有能力在自己希望的时候生下想要的孩子。