当年在死海库姆兰附近的几处洞穴里，发现了超25000份古代手稿的碎片，其中包括最古老的希伯来圣经典籍。但是，将它们复原的工作，可不是一场大型拼图游戏所能涵盖，尤其是考虑到大多数碎片不是按有序方式挖掘的，且其中十之八九存在缺失。

现在，研究人员于6月2日发表在《细胞》的文章，引出了一个有趣的线索：利用被做成羊皮纸的羊皮的DNA“指纹”。

以色列特拉维夫大学的Oded Rechavi 说：“具有2000年历史的死海古卷是最重要的考古发现之一。但是，这带来了两大主要挑战：首先，它们中的大多数并不是完整无缺的，而是分解为成千上万个碎片，这些碎片必须被分类并拼在一起，而我们事先并不知道有多少碎片已经彻底遗失了，或者里面包含多少种不同的文本，原始文本应如何阅读。根据每个片段的分类，给定文本的解释可能会发生巨大变化。”

第二个挑战是，大多数残片不是直接从死海附近的11个洞穴中获得的，而是从古董商人手里买下的。结果，失去了许多碎片源头的线索，这使得将它们拼在一起并置于适当的历史背景中的工作变得更加棘手。

自从发现它们以来，学者们就试图完成一场大型拼图游戏，主要依靠这些碎片的可见特性来了解它们与其他碎片的关系。

现在，Rechavi和同事(包括以色列特拉维夫大学的Noam Mizrahi和瑞典乌普萨拉大学的Mattias Jakobsson)决定探索碎片之间更深入的联系。他们从每件作品中提取了制作成羊皮纸的动物的DNA。然后，他们使用类似法医的分析方法，根据该DNA证据和对所调查文本中语言的仔细检查，来建立作品之间的关系。

DNA序列显示，羊皮纸主要是由绵羊皮制成的，这在不久前还是未知的。然后，研究人员认为，由同一只绵羊的皮制成的纸页碎片必然是相关的，并且与来自不同绵羊或其他种的绵羊相比，密切相关的绵羊更有可能被做成一卷或一部。

研究人员偶然发现了一个有趣的案例，其中两份被认为属于同一文本的东西实际上是由不同的动物皮(羊和牛)制成的。这表明他们根本不相关。

研究人员写道，不同版本的教典并行发行这一事实表明，当时的人们并没有垄断圣经的解释权。他们指出，这与后来犹太教和基督教采用互斥文本的传统相反。

Rechavi说：“这使我们了解了当时文本的阅读方式，并为文本的演变过程提供了线索。”

证据还显示，其他来源不明的碎片可能来自其他地方，而不是库姆兰洞穴。在一个案例中，脱氧核糖核酸证据表明，圣经中以赛亚书的副本是古犹太最流行的文本之一，该片断很可能来自另一个地方，这向研究人员暗示存在一处未知的考古遗迹。

Rechavi说，尽管脱氧核糖核酸证据有所帮助，但它只能“揭示部分图片，而不能解开所有奥秘”。研究人员不得不从少量材料中提取DNA，还有许多卷轴尚未被采样，而其他卷轴则无法采样，因为可能会毁了它们。

尽管如此， 他们现在认为，可以对包含足够完整DNA或其他生物分子的任何古代人工制品采用相同的技术。遗传科学在现代考古工作中将占有一席之地。