到弥勒佛，
人们心中总是
会出现大肚能容、
笑口常开的布袋和尚形象，
的确，
弥勒是慈心的意思。
但在藏传佛教中，
源于佛像绘制经的弥勒形象，
却有着更深刻的哲学含义……
弥勒（梵文Maitreya，藏文Jampa）意为“慈心”，故亦称为“慈氏”。按照大乘佛教观点来看，弥勒其实于无量劫以前早已成佛，但现在住在兜率天内院净土中，待将来时机成熟的时候，即应众生之因缘而在未来人间，龙华树下示现如同释迦牟尼佛那样的成佛事迹。
在释迦牟尼佛示现人间成佛的时候，弥勒为八大菩萨弟子之一。
如果将佛陀所讲经论进行总结和归纳，我们可以分为广行派及深观派两支传承，其中之广行派法义乃由佛陀传授给弥勒，再经无著、世亲等历代祖师传至今天，而深观派教法则由佛陀托付给文殊师利菩萨，经龙树、月称等历代祖师传至今天。
弥勒之传统坐相颇为特别。从这幅唐卡中我们可以看到，他并不象其他佛陀那样双盘跏趺而坐，而是如现代人般坐在椅子上。为什么弥勒形相会被画师们绘制为这种坐相呢？这象征他将马上站起来救度众生，很快由兜率内院下降人间利益众生（但按照现代时间换算，似乎近56亿年左右之久）。
弥勒的双手作说法印，代表他将来成佛后会广 说佛法。他的双手各拈一龙华树的花茎，象征他将于龙华树下示现成佛之相，有别于释迦牟尼佛的菩提树。弥勒左手所持的花心中托着一个水瓶，象征他将生于婆罗门族中；右手所持的花心中托着一个法轮，象征弥勒将会于人间说法。
弥勒之手印及法轮表示他将宣讲佛法。弥勒的顶上佩戴一座小小的佛塔，象征弥勒之师承亦源自本师释迦牟尼佛，表义修行要成就需依止善知识。现在有很多人认为，佛陀是没有上师的，其实是一个很大的误会，任何一位佛陀都有自己的老师，譬如弥勒佛的老师是释迦牟尼佛，而释迦牟尼佛的老师则是燃灯佛。如果没有老师，想去从未去过之地，是绝无可能的。
婆罗门是印度的一个重要种姓，他们常备一个净水瓶随身携带，故此水瓶是代表弥勒将来之出生民族和种姓。这点跟释迦牟尼佛稍有差别，释迦佛降生在刹帝利王族。
在汉地流行的弥勒形象据说是依照古时候的布袋和尚而造，虽然没有经典的出处，但大肚能容、笑口常开的形象却也代表着慈爱之意。
在汗牛充栋、广博如海的佛教经典中，核心思想只有两点：即予人乐、拔人苦的慈悲心以及洞察事物现象与本质的智慧。而前者在大乘佛教哲学中，地位更为突出。
弥勒佛降生时之人间世界
贤劫第五尊佛是弥勒佛，兜率天是欲界的第四层天，弥勒菩萨现在正于兜率天内院演说佛法，那里的一天是我们地球上的400年，经四千岁（兜率天的天寿是4000年，即人间五十六亿七千万岁），弥勒菩萨由兜率天内院下生人间，于华林园龙华树下成正觉，初过去之弥勒，值佛而修得慈心三昧，故称为慈氏。乃至成佛，犹立是名也。
在《阿含经》中说，弥勒是继释迦牟尼之后出世的贤劫第五位未来佛，他降世的那个时期，地球经过了许多变化，山河石壁，皆自消灭，多是平原，海水平静，土地肥沃，多有自然乐园。一年四季，风雨调顺，百花开放，万类和宜，产物丰收，果实甘美，并产天然粳米，没有糠皮，滋味香美，如果成熟，不炊可食，人食长寿，人的寿命达到八万四千岁，女子五百岁才出嫁。
那时世间人们毫无疾苦，亦又无任何灾难，人心皆为大善，没有贪、嗔、痴、慢、疑，更无杀、盗、淫、妄、酒等一切不良的思想言行。人人皆知修习身、口、意三业清净的妙行，人心平等，不起分别，无有争执，相见欢悦，多以善言互相勉励，人行万善，无诸恶业，饮食无忧。其衣裳，不需人工纺织，地长天衣树，树上会生各式各样的细软衣裳，任人采取穿著；房屋宫殿，亦多以法化而成，地上没有少许污浊不净，人欲大小便溺，地厕自开，便后自合。
那时地上各类宝物金银财宝，随处可见，多如同现在的土石无人捡拾，人们听说过去劫时（大概是指我们现在劫），人为财宝，互相伤害，系闭牢狱，受诸苦恼，亦觉不可思议。如今此宝，如同瓦石。
那时世界虽有若干小国，而只有一个大国统一，在此地球上，有宽广四百万里的大平原，四大海水，各据一方，有大都城，名鸡头城，东西五百里，南北二百八十里，土地平广，人民众多，街道整齐，空中有龙王名叫水光，夜雨香泽，昼则晴和。
城中有罗刹众，名叫叶华，于深夜出现，为人类服务，除去秽恶，打扫清洁，又以香水遍洒于地，非常香净。龙神鬼类，都为人类工作，但绝对不须祭拜，那时世间已无迷信拜拜之事。天时地利，人民和顺，鬼神拥护，感生了一位转轮圣王出世。王名“儴佉”，京都就是鸡头城，对于人民百姓，以正法治化，有金轮宝、象宝、马宝、珠宝、玉女宝、典兵臣宝、守藏臣宝等，以镇此世界，不用刀杖，自然靡伏，极其自由，逍遥自在，平等安乐。
《弥勒下生经》云：“弥勒佛的相貌：“其城中有大婆罗门主名曰妙梵，婆罗门女名曰梵摩波提，弥勒托生以为父母。身紫金色三十二相，众生视之无有厌足。身力无量不可思议，光明照曜无所障碍，日月火珠都不复现。身长千尺，胸广三十丈，面长十二丈四尺”。
《弥勒下生经》上告诉我们，五十六亿七千万年之后，弥勒佛才生。这个时间怎么算法呢？弥勒菩萨现在在兜率天，兜率天的一天是人间四百年，兜率天人的寿命很长，也算一年三百六十五天，照这个算法；四王天的寿命五百岁，忉利天的寿命一千岁，夜摩天的寿命两千岁，兜率天的寿命四千岁。四千岁算法是，它那里一天我们人间四百年，你这样算出来，大概就是五十六亿七千万年。