作为时下最具流行性的艺术形态，电影已经融入了人们的生活，成为一种相当普遍的存在，而在电影与中国产生交际之后的时期，中国电影的起步与发展却是相当曲折的。

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1896年8月11日，上海徐园出现了一种新奇的“西洋玩意”，被当时的人们称之为“西洋影戏”，多是一些记录工作、生活的零散镜头，一时间吸引了无数中国人前去观看。

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这种最早的影戏使中国观众震惊的正在于它再现活生生的生活图景的本事，有记载文章称这些影戏“人物活动，惟妙惟肖，属目者皆以为此中有人，呼之欲出也”。对这种“数万里在咫尺，不必求缩地成寸之方”啧啧称奇，被认为是“开古今未有之奇，泄造物无穷之秘”。

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到了1904年，慈禧太后70大寿将近，西洋使臣送来放映机助兴，不料胶片中途起火，从此慈禧太后便禁止宫中放映电影，而这一新鲜事物便在民间渐渐发展起来，茶馆、戏院中以“影戏”做节目的越来越多，放映活动也越发普遍。

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辛亥革命前后，播放影戏的剧院开始增多，但经营方式采取的仍旧是剧场模式：招呼观众入场观看，有茶和瓜果做陪衬，放映途中向观众收钱。每当换本开灯时，卖东西的小贩和带毛巾的跑堂川流不息，这种模式一直延续了相当长的一段时间。

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直到第一次世界大战之后，许多外国人以赚钱为直接目的在中国开设了许多专门的影院，而电影也从各式各样的短篇镜头发展到了多集的连续故事片模式，但当时的这些外国电影多是一些偷盗、色情的腐朽文化，不但毒害了观众也带来了极其恶劣的社会影响。

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此后，中国观众开始普遍不满影片内容，也期望着可以在银幕上看到中国人自己拍摄的东西。这个时候，北京前门有一家“丰泰照相馆”，在那个年代已经办的相当红火，时任摄影师的任景丰与老板商议，弄来了一台摄影机和一些胶片，同时请来了著名京剧老生谭鑫培录制京剧影片。

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《定军山》是谭鑫培老先生的拿手好戏，任景丰便录制下了其中的几个表演片段，拿去戏园子开始放映，而《定军山》现在也被定义为中国电影的开山之作，写进了中学生教材当中。直到丰泰照相馆失火，中国的影片拍摄也就此告一段落，但这也预示着中国电影的诞生已经走出了第一步。

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