我国自古就有”苏州出美女“的说法，而明清时期还有“扬州出美人”的共识。当时的扬州美女被称为“瘦马”，这个带有贬义的称呼，无形中说明了这些扬州美女出身寒微，地位低下，事实上，她们大多是来自贫苦人家的女孩。

由于那时洪涝灾害频繁，灾民流离失所，无以为继，只好插上草标儿女卖掉。被买去的男孩多是为奴为仆，漂亮女孩为婢、为妾，甚至是被买去做娼妓。有买卖，就会有中间商，就催生出了人口贩子。这些失去良知的人贩子不满足于被动进行买卖，而是主动去穷山村购买女孩。为了牟取暴利，有的人贩子只买漂亮女孩不买男孩，他们会连哄带骗地把穷人家的女孩骗来，有时甚至以捆绑的方式进行强买。

被买来的女孩不仅营养不良，而且不识字不懂礼仪。人贩子为了能卖上好价钱，再请人对女孩们进行专门调教和培训。一段时间后，经过培训的女孩就成为了统治阶级、达官贵人、富商巨贾以及文人骚客们所需要的“扬州美人”。在这种市场需求下，明清时期涌现了很多培训美人的专业机构，培训的终极目标，无外乎让女孩保持奴颜婢膝的性格，安心做买主们的玩物。

在富人们的畸形需求下，美人买卖市场也应运而生。严格培训后的扬州美人被送到人口市场，待价而沽。买卖双方的中间人被称为”牙婆“、”驵侩【（zǎng kuài ）古代马匹交易的经纪人】“或媒人。买主到美人住所后，牙婆呼出美人让买主挑选。买主通常会挑选的非常仔细，不仅看长相，还要让美人展示走路姿态、礼仪、肤色、神态。要求严苛的买主，甚至对美人身体的各个部位都要进行检查。古代女人的小脚是与胸部一样，是绝对的隐私部位，但在被买卖的“瘦马“们来说，脚的大小却是常规检查项目。

即便买的时候被检查了个遍，被买去的女孩却不一定能得到好的待遇，买回家后可能只是小妾，甚至是被当作丫环、侍婢使用。命不好遇到开妓院的买主的话，则会沦为落风尘。既然是商品，买主就可能对商品使用不满意，不满意怎么办？作为特殊商品的美人是退不了的，那就只能转卖，因此，很多女孩也有被多次转卖的下场。

虽然封建社会扬州美女地位低下，但也从说明了扬州出美女确实不是一句空话。