一年一度的健康体检，在体检套餐中，一般都包含有癌胚抗原，作为监测这个人的癌症指标之一。在发现这个指标上升时，很多人就非常惊慌，急于想知道自己是不是患癌症了。

癌胚抗原，英文是carcinoembryonic antigen，简写为CEA，是在1965年由两位科学家发现的。第一位科学家名叫菲尔·戈尔德（Phil Gold），是一位加拿大内科教授。第二位名字叫山缪尔·奥尔金·弗里德曼（Samuel Orkin Freedman），是一位加拿大临床免疫学教授。由于最初是从结肠癌和胚胎组织中提取出来的，就把这种抗原命名为癌胚抗原。

过去，医学界认为，CEA这个指标，用来监测肿瘤，对于直肠癌和结肠癌，具有特异性，就希望用它来发现早期的这两种癌症。后来使用多了，发现它在很多其他肿瘤里面也会升高，是一种广泛存在的肿瘤指标，不具有特异性。比较常见的CEA升高，有大肠癌、肺癌、肝癌、甲状腺髓样癌、卵巢癌、尿路上皮癌、乳腺癌、胃癌、胰腺癌。

其他一些引起癌胚抗原升高的情况，有怀孕、吸烟、肠道炎症、肠道息肉、肺炎、肺结核、肝炎、肝硬化、胰腺炎，等等。用于诊断恶性肿瘤，CEA虽然只有辅助作用，但还是具有较大的临床应用价值，主要是监测病情、评价疗效和鉴别诊断。

检查CEA通常使用血清。目前美国使用的正常值是每毫升血清含CEA小于5.0纳克（<5.0ng/mL），而国内很多医院为稳妥起见，将正常值设得更低，如<3.4 ng/mL , 甚至<2.5 ng/mL。发现CEA升高超过正常参考值，应该向医学专家请教。