公元528年（北魏武泰元年）四月十三，在当时距离北魏都城洛阳不远的河阴（今孟津），一个名叫陶渚的地方，当时北魏的近两千王公大臣被以“祭天”的名义召集起来。当天，孝庄帝循河西至河阴，引导百官于行宫西北，告之朝臣说要祭天，不能请假。百官聚集之后，尔朱荣登上高台四处观望，大声叱责说：“天下丧乱，肃宗暴崩，都是因为你们贪婪暴虐，不能辅弼所至。你们个个该杀！”说完，令铁骑2000余人将百官包围，纵兵大杀。刀劈斧砍，飞矢交加，血流成河。上至丞相高阳王元雍、司空元钦、义阳王元略 ，下至正居丧在家的黄门郎王遵业兄弟，包括孝庄帝的兄弟元劭等人，不分良奸，无一幸免，这就是著名的“河阴之变”。就在河阴之变前几天，胡太后和元钊投入洪水滔滔的黄河之中。至此尔朱荣则开始掌握北魏的实权，历经上百年曾经强盛一时的北魏王朝彻底走向了败亡的道路。
北魏，南北朝时期北方第一个汉化的鲜卑王朝，当时在历经魏孝文帝汉化改革后强盛一时，结束了北方自从西晋灭亡之后的动荡局面。魏孝文帝变法之后，北方的民族矛盾有所缓和。但是北魏政治的日益腐败，吏治逐步败坏。高阳王元雍富兼山海，其住宅、园囿像皇宫一样豪华，僮仆多达六千，妓女五百，一餐费数万钱。他与河间王元琛斗富，奢侈豪华程度超过西晋的石崇、王恺斗富。被称为饿虎将军的元晖作吏部尚书时，卖官鬻职都有定价，人们称吏部为卖官的市曹，称这些官吏为白昼的劫贼。到了公元528年，在北魏都城洛阳却发生了灵太后为长期控制政局，毒死自己亲生儿子孝明帝元诩的事件。
提起胡太后，一般都会把她比作西晋的贾南风，都是王朝的掘墓人。当时北魏立国之初，考虑到汉朝外戚干政特别是西晋灭亡的教训，为了避免皇太后权势过大，北魏延续了汉武帝“立子杀母”的往事，也因这一祖制很多北魏妃嫔不敢身孕，导致北魏常常江山无继，这样的状况直到宣武帝时期才得到改善。
胡太后临朝后，自以为行为不检点，畏惧被宗室所憎恨，于是在宫内培植党羽，掩人耳目，凡是孝明帝所亲近宠爱之人，胡太后多借故谋害。有位蜜多道人。能说胡人语言，孝明帝把他安置在身边。胡太后担心他传递消息，三月三日在城南的大巷中杀了他。正要悬赏募取杀人犯，胡太后又在宫中杀死领左右、鸿胪少卿谷会、绍达，都是孝明帝所亲近的人。母子之间，猜疑屡次发生。郑俨担心祸患，就和胡太后定计，利用孝明帝妃子潘充华所生之女元氏（史称元姑娘），让胡太后诈称是男孩，立她为皇帝。
公元528年（武泰元年）二月二十五日，孝明帝去世 ，因事情突然，当时人议论都说是郑俨、徐纥的主意。于是朝野愤怒感叹。二月二十六日，胡太后于是拥立元姑娘说是太子即位。经过几天，见人心已经安定，才说元姑娘本是潘充华所生的女儿，现在应另选择接位的君主。于是立临洮王元宝晖的儿子元钊为帝，元钊时年刚三岁，史称北魏幼主，天下人对此事惊讶不已。驻扎在晋阳的柱国大将军尔朱荣素有政治野心，他以为孝明帝报仇为借口，率大军南下，准备进军洛阳。
四月十一日，尔朱荣起兵渡过黄河 ，胡太后召集孝明帝六宫所有宫女都令进入寺院，胡太后自己也剃光头发。四月十三日，尔朱荣派遣骑兵拘捕押送胡太后以及幼主到河阴。胡太后对尔朱荣多方辩解自己的行为，尔朱荣拂袖起身。胡太后和幼主都被沉入黄河。胡太后的妹妹冯翊君胡氏将她收殓埋葬在双灵佛寺（一作双灵寺）。孝武帝（一作出帝）元修在位时，才以皇后的礼仪安葬了胡太后，并追加谥号为“灵皇后”。提起这段往事，《北史》评价：河阴之下，衣冠涂地，其所以得罪人神者焉。
当时的北魏，大权已经在尔朱荣手里，洛阳经北魏孝文帝 迁都以来数十年的发展，已成为北方的政治、经济和文化中心。河阴之变后，洛阳城内也发生了大规模的恐慌和骚乱，一些在洛阳城中的北魏官吏纷纷出逃，京城昔日的繁华荡然无存。
河阴之变消息传到地方，郢州刺史元显、汝南王元悦 、临淮王元彧 、北青州刺史元世俊 、南荆州刺史元志 等皆举州投降后梁 ，北魏对南朝的防卫近乎完全崩溃。孝庄帝返回洛阳后，尔朱荣在明光殿誓言没有二心，并再次表明无迁都之意，河阴之变前所结成的政治同盟得以暂时维系。
通过河阴之变，尔朱荣将迁到洛阳的汉化鲜卑贵族和出仕北魏政权的汉族大家消灭殆尽。随后他派人将元子攸送回洛阳，自己却因杀人太多、民愤极大不敢留居洛阳，一直远据晋阳 ，对洛阳遥控指挥。北魏政权名义上挂元氏旗号，实为尔朱氏天下。北魏孝庄帝因不满尔朱荣专权，于公元530年（永安 三年）农历九月，在明光殿 设计杀尔朱荣。尔朱荣的堂弟尔朱世隆 和侄子尔朱兆 得知消息，合力调兵攻打洛阳。同年十月，孝庄帝被尔朱兆缢死于晋阳。
晋州刺史高欢 于公元531年（建明二年）乘机攻占洛阳，并于公元533年（永熙二年）进兵晋阳，消灭了尔朱氏的势力。公元534年（永熙三年），高欢立元善见 为帝，即孝静帝，并迁都于邺（今河北省临漳县），建立东魏 。第二年，大将军、雍州刺史兼尚书令宇文泰立元宝炬为帝，即西魏文帝，建都长安 ，建立西魏 。北魏正式分裂为东魏和西魏。其中西魏为了稳定局面，封的八位柱国大将军，史称“八柱国”，分别为：宇文泰，元欣，李虎（李渊祖父），李弼（李密曾祖父），赵贵，于谨，独孤信（宇文毓和杨坚岳父，李渊的外祖父），侯莫陈崇。在这八柱国十二大将军中，产生了从西魏到北周再到隋，直至唐初的新一代门阀贵族，而这几个时代的皇室后族大多都出自这些家族：宇文泰子孙为北周皇族，李虎子孙为唐朝皇族，大将军杨忠子孙为隋朝皇族，北周历代皇后多在这些家族中产生，隋文帝的皇后与唐高祖李渊之母都出自八柱国里的独孤信。而这些家族后来的盛况，都源于在南北朝最后的乱世中急风暴雨推上了历史舞台，而这些名将的丰功伟绩将永入史册。可以说北魏的河阴之变影响深远，为赫赫有名的关陇世家的出现创造了机会，更间接影响了后世隋唐的建立，这大概是尔朱荣没有想到的，自己辛苦一场却为别人做了嫁衣。
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图文编辑：马会亮