美国独立时只有13块殖民地，主要集中于东海岸。西进的过程，也是美国领土扩张和土地开发的过程。时间是从1763年—1850年，史称“西进运动”，这时美国人主要是淘金、放牛和种绵花。
美国地图
中西部主要是印第安人的领地，1783年，英国把阿巴拉契亚山以西到密西西比河，这片土地划给了美国。1787年，美国国会制定了《西北土地法令》，规定西北土地上只要有足够的人居住，那里的人就可以组建自己的政府，并随时可以申请加入联邦共和国。
美国人的西进先到达密西西比河流域，随后，又开始向密西西比河以西发展。1803年，美国以每平方公里5.77美元的价格从法国购得路易斯安那州，领土扩大了260万平方公里；1810年至1819年，从西班牙手中夺得佛罗里达；1846年至1853年，通过战争，强行从墨西哥手购得近250万平方公里国土；到1853年，美国的国境线已推进到太平洋沿岸，国土面积达775万平方公里，比独立时的版图增加7倍多。1867年，美国又以720万美元的价格从俄罗斯购买了阿拉斯加和阿留申群岛，总面积155万平方公里，使美国版图扩大到930万平方公里。
割让路易斯安那，拿破仑代表将文件交给斯托达德
西部有贯穿美国南北的密西西比河，有绵延千里的落基山脉，有广阔茂密的森林，有无边无际的草原，有矿产丰富的丘陵，还是便于渔业和航运的深水海岸，这片富饶的土地也是塑造美利坚民族精神的摇篮。
所谓的“西进”，基本上是靠走路和赶牛车，沿途都是荒无人烟，更没有火车、汽车，这场运动的先驱是里德，他被誉为“西进运动”的开创者，是美国拓荒精神的缩影。
里德是一位爱尔兰移民，初到美国时一贫如洗，后来凭着木匠手艺过上了中产阶级生活。当美国总统发出“向加利福尼亚、俄勒冈进军”的号召后，他决定到西部一展身手，其他三家人决定随他一起前往。
1846年4月，里德率家人及同行者(共12辆大篷车31人)，从伊利诺伊州首府斯普菲尔德尔出发，首先来到“俄勒冈小通”的起点—密苏里州的独立城，这里已汇集了约7000辆准备“西进”的大篷车，里德的队伍也一路扩大到300人、100多辆车。
西进的人们
1846年7月27日，他们仅用了76天，就到达了位于怀俄明州西南端的布列哲要塞，走完2800公里，占全程的三分之二。照此下去，9月中甸就可以到达盛产黄金的加尼福尼亚了。
当时，队伍分成了两部分，一部分人继续走俄勒冈小道，另一部分人在里德带领下走“哈斯丁捷径”。然而，这条捷径几乎将里德带入绝境，方圆百里全是沙丘、盐碱地和沼泽，最后，他们不得不抛弃篷车和大部分家当，但很快又遇到了有“死谷”之称的洼地。直到10月20日，才在两名印第安向导的带领下才走出“死谷”，很多人在这次旅程中失去亲人，里德也被赶出了队伍。
队伍继续前行，由于大雪封山，他们被困在内华达山腰，整个冬天在艰难中度过，甚至发生人吃人的惨剧，最后里德向军方求援，终于脱险。
这是美国“西进史”上最悲壮的一幕，里德后来评论道：开发西部本身就是爱国的表现，那些不爱国的人不但自己躺在安乐窝里，而且对开拓者说三道四，这些人根本不配居住在美国这片充满生机的新大陆上。
尽管里德带领的拓荒队伍遭受了惨重损失，但是里德精神鼓舞了一批批人，沿着他走过的道路不断涌向西部。到了1869年，横贯美国大陆东西的太平洋铁路正是沿着里德开辟的道路建成，在这20多年的时间里，至少有35万人从东部移居到了西部，毎12个东部居民就有一个到了西部。
西进
西进之路充满着艰难困苦，又枯燥乏味，要在“除了自己的脚步声，听不到任何声音”的西部荒野上生存发展，没有坚韧不拔的顽强精神和坚定的信念支持是不可能实现的，这正是美国精神之所在。
“西进”中的最大事件是在加尼福尼亚发现了金矿，人们潮水般涌向圣弗朗西斯科，梦想一夜暴富。那是在1848年1月24日，新泽西州一个叫马歇尔的年轻木匠，在加州的阿梅里肯河畔的溪谷底层发现了厚厚的砂金，消息传出后，“淘金热”由此开始。
在俄勒冈，仅1848年夏季，就有一半的成年男子约3000人，抛下即将收获的谷物南下加州。同时，4000多墨西哥人也北上加州。到了1849年，来自北美、欧洲的淘金者使加州人口猛增，加州的人口从26000人，增至11万多人。星罗棋布的采金点从圣弗朗西斯科，到萨克拉门托河向北和圣诺昆河向南的扇形地带，再向东一直延伸到内华达山脉。
淘金
起初，由于金沙在地表层，只要用一个普通的洗脸盆，就可以从沙里淘洗出黄金。那时，平均每人一天能有20美元的收入，这相当于当时美国东部工人日工资的20倍，如果在一个富矿区，人均日收入则是2000美元，那就是东部的2000倍了。
1853年，“淘金热”达到顶点，加尼福尼亚的黄金产值由1848年为500美元，到了1853年猛增至6500万美元，1851-1855年美国的黄金产量几乎占全世界的45%，美国很快成为世界上最大的产金国。
自1858年起，加州的“淘金热”出现降温的趋势，黄金的产值降至6000万美元，次年又降至5500万美元。但是，整个釆金开始向深度和广度发展，采金范围遍及整个西部地区，新的釆金高潮在1859年后再度兴起，并持续到19世纪70年代末。
为了鼓励西进，美国政府又推行“先到权”政策，谁先到处土地就先卖给谁。通过《宅地法》，内战中的有功者也被授予了土地，从而引导了大规模的西进运动，经过开发，美国西部建立了大量的家庭农场和牧场，这里至今仍然是美国的粮仓，美国的经济也从这里开始起飞。