顺治十八年正月，年仅八岁的康熙帝即位。根据顺治帝遗诏，由索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四位担任顾命大臣，辅佐康熙。

这四位大臣中，索尼声望高隆，但因年迈多病，见鳌拜居功自傲，气焰嚣张，又见他与苏克萨哈互不相容，因此畏事发怵。苏克萨哈与鳌拜虽有姻亲关系，但二人政见不合，时常发生争执。遏必隆为人庸懦，知道鳌拜为人凶恶，对他屡次矫诏诛杀大臣之事，也只是缄默不言，不加以阻止。鳌拜自恃荣宠，意气凌轹，常常不把年幼的康熙帝放在眼里，曾直接以“小孩子”称呼他。

若单说鳌拜的武功，他也是满洲一大猛将。随清太宗皇太极征战沙场，立下赫赫战功，被赐号“巴图鲁”，意为勇士。此人很有膂力，他曾挽一强弓，直接将铁箭射在正阳门上，十多名侍卫都不能将箭拔下来。其人猛悍可见一斑。

鳌拜手握重兵，在朝廷内外广树党羽，结党营私，擅权专断。当时，朝中有一半的权贵、亲信大臣出自他的门下。

康熙帝天性仁厚，心地慈悯，且又聪慧过人。鳌拜见幼主天资聪颖，日渐长成，惟恐自己将来难以控制他，平常对幼主出言不逊，有意凌辱与刁难。

康熙幼时喜欢阅读儒家经典。当时的侍讲学士孙芑瞻曾说：“圣祖勤学，前古所无。”康熙勤学苦读四书五经，用功至深，曾累到咳血，并亲笔御书“敬天”、“以爱己之心爱人”、“以责人之心责己”作为座右铭。

有一次，鳌拜刚要奏事，见康熙诵读不停，非常不高兴地当面侮慢他，说：“我大清自有规章制度，皇上最好读一读喇嘛经，不适合读儒生的书。先帝不以臣为不肖，所以使臣训诲皇上。”

康熙帝笑着说：“彼一时，此一时。入主中原，却不阅读孔子之书，这可没有道理。朕认为三教皆平等，不可随意自分高低，奈何爱卿见识不广呢。”

鳌拜生气地说：“皇上刚刚亲政，就拒绝听微臣忠谏，我还敢问国事吗！”遂即忿然拂袖，准备退下。

康熙阻止他，说：“朕并非拒谏之主，阅读儒书也不是坏事。爱卿应当平心而察。”

只可惜鳌拜刚愎自用，听到良言后反而恼羞成怒，怒不可遏地说：“皇上，请将臣的话交付诸臣讨论。假如臣的话有贻误之嫌，臣愿伏斧请罪，以谢皇上。”康熙也不介意鳌拜的顶撞，只是一笑作罢。鳌拜见动不了少年天子，也无可奈何，独自怨恨不已。

此时的康熙也不过是十四五岁的少年，就能够不动声色，以智慧威慑桀骜不驯的悍将，足以见康熙帝的聪睿和度量。

有一天，鳌拜奏请康熙册封其家族的一位前辈，其人曾经跟随清太宗皇太极征伐朝鲜立下大功。鳌拜大陈祖上事迹，请皇上立即优待褒奖。康熙说：“不是他的功绩不伟大，而是先皇对他的恩典，已经非常优渥。以他将军的身份，先皇对他的恩赏体恤至深。今天还要请封？朕不敢超越先皇成例，请爱卿自重。”

鳌拜不奉承命令，在朝堂之上嚣张跋扈，大肆申辩。康熙虽厌恶他要挟跋扈，但念及他是先朝功臣，不想取消他的顾命重任。于是从容地对他说：“朕另有旨意，爱卿何必为此过于劳心。”这本是天子宽慰臣子之言，鳌拜单方认为已经获得皇上荣封面命。

因正白旗圈地一案，三位朝中重臣直隶总督朱昌祚、巡抚王联登、户部尚书苏纳海与鳌拜意见不合，并反抗鳌拜换地的要求。鳌拜没有取得康熙旨意，毫无顾忌地直接诛杀了这三位大臣。后又罗织罪名，一意孤行处死苏克萨哈，并诛其全族，令朝野震惊。

鳌拜自恃军功赫赫，常称病不朝，反而要康熙帝亲自前往府邸探望他。康熙来到他的寝室，御前侍卫和托见鳌拜表情异样，顿时心生警觉，迅速走到榻前，掀开席子一看，发现一把刀。康熙笑着说：“刀不离身，本是满洲风俗，不足为怪。”遂即起身返驾回宫。

当时四位辅政大臣，索尼已病故，苏克萨哈被鳌拜害死。遏必隆知道鳌拜凶恶，对其屡次矫诏杀害大臣之事，也不敢声张，更不敢加以阻拦。所以，此时的鳌拜更是肆无忌惮，为所欲为。

据法国传教士白晋于《康熙传》中所述，鳌拜把持了议政王大臣会议和六部实权，任意行使康熙皇帝权威。鳌拜亲信遍布朝廷内外，他擅权僭越，无人敢与他抗衡。

为除鳌拜，康熙帝密选强健的少年子弟，在宫中练习摔跤游戏。一年后，每一个健童都能以一当十。

待鳌拜入宫朝见之日，康熙召集少年侍卫，当面相问：“你们都是朕的股肱旧臣，是畏惧朕，还是畏惧鳌拜？”众人异口同声回答道：“独畏皇上！”当鳌拜进宫后，康熙指挥少年侍卫将其擒获。

康熙命议政王等人审查鳌拜罪行。康亲王杰书等会谳后，列出鳌拜三十条大罪，判其死刑。康熙帝念其是先皇功勋旧臣，且为国效力时日长久，不忍心诛杀，将死刑改为革职拘禁，籍没家产。鳌拜最终老死于囚禁之所。

十六岁的康熙帝兵不血刃，就为大清解除了这一巨大的社稷毒瘤。