史书上都说，袁绍和袁术兄弟是“四世三公”，而同时的刘备和臧洪等，又都说袁绍“四世五公”。这其实并不矛盾，只是一件实事的两种不同说法。“四世三公”，是说四代人中都出过“三公”，不是说四代人中一共出了三个“公”。而“四世五公”，是指四代人中，共有五位高居三公之位。
袁绍(左)与袁术(右)
汉代原本以太尉、丞相和御史大夫为三公。太尉是武官首脑，丞相是文官领袖，御史大夫是副丞相。西汉成帝时，将御史大夫更名为司空。汉哀帝时，又将丞相改称为大司徒。这样三公就成了太尉、司徒和司空了。汉武帝任用外戚为大司马、大将军、骠骑将军、车骑将军之类，实际重要性和权力，或为三公，或已在三公之上。西汉晚期，有时用大司马代替太尉，东汉以后，有时又保留太尉，另设大司马，位在三公之上。
袁绍和袁术的高祖是袁安，东汉章帝、和帝时做过司空，也做过司徒，就是御史大夫和宰相，职位都是三公。袁安的儿子袁敞，东汉安帝时，做过司空，副丞相，也是三公。袁安的孙子袁汤（袁安子袁京之子），东汉桓帝以后做过司空、司徒和太尉，像鱼一样，游遍了三公之河。袁汤的儿子袁蓬，灵帝时担任过司空。袁蓬之弟袁隗，汉末曾任司徒、太尉、太傅等。袁蓬即袁术之父，袁绍原本是袁术的亲哥哥，只是非同母所生，被袁蓬过继给了自己的长兄袁成。
以上就是袁绍、袁术兄弟所谓“四世三公”的来历，实际上是“四世五公”。
当董卓进京，准备废汉少帝刘辩，改立陈留王刘协之时，董卓找到袁绍，希望他同意并跟从自己一同实施“废立”大事：“刘氏种不足复遗。”就是说，刘氏的“种”不能再留了。袁绍嘴里虽然答应，但却假托要回去跟身为太傅的叔父袁隗商量，转身离去，连声招呼都没跟叔叔打，逃到了冀州。董卓愤怒，又怕袁绍出外招兵，回来讨伐自己，准备派兵追回袁绍杀掉。袁绍在朝中的亲信忽悠董卓说：袁绍不识大体，因为恐惧出逃，不会有另外的阴谋。况且袁绍一家四世三公，“门生故吏（学生和老部下）遍于天下”，要是把他逼急了，他会狗急跳墙，收聚徒众，起来闹事，别人也会跟着效法，那样的话，山东诸郡，恐怕就不再归太尉（当时董卓自封太尉，后来自己又改做太师，不是大将军，但却相当于大将军，位在三公之上）您所有了。不如赦免了他，再给他个郡守干干，他就不会生出别的心思了。董卓相信了，没有派兵追赶，反倒以朝廷的名义，让袁绍担任渤海太守，还封了一个邟乡侯。
董卓把废掉少帝的文书拿给袁隗看，袁隗签字同意。董卓行废立仪式，袁隗又亲自将玉玺、印绶等从刘辩手中拿下，交给刘协，又把刘辩搀扶下殿，给刘协跪拜称臣。
袁绍逃离京城以后，袁术闻听，也偷偷跑掉了。跟袁绍一样，只身一人逃离朝廷，同样没把叔叔一家老小的安危祸福放在心上。不久，曹操和张邈号召起兵讨董，关东各地纷纷响应，因为袁绍“四世三公”的身份，推举袁绍当盟主。董卓因此杀了袁隗、袁基一家老小50余口。
袁隗自是罪有应得，被利欲冲昏头脑，连眼前的祸福都看不见了。但其直接的死因，却是袁绍和袁术与关东诸侯一同起兵，尤其是袁绍，还充任讨董联军的盟主。两位兄弟并没有事先对叔父一家有所安顿，致使袁隗一家老小50余口，在关东起兵之时，全数被董卓斩杀。咱们仅从这一点上就可以看出：袁氏兄弟无人子侄之心，已经不是一朝一夕了。这跟曹操替父报仇而死命攻打徐州陶谦，形成了一个鲜明的对比。曹操虽然屠杀过重，下手过于残忍，但跟二袁兄弟只为自己脱身，置至亲（在古代，叔叔大致相当于父亲，尤其在父亲过世以后）于不顾相比，真可以说一个是孝子，一对是财狼了。
各位千万不要误以为袁氏兄弟是为了逃出去讨伐董卓，不顾叔叔一家老小安危，是所谓“大义灭亲”，或者“忠孝不能两全”。为国家效力，那只是他们想要趁机得势的借口和由头。既不为国家，又置家叔等不顾，还要借着“四世三公”的身份，打出为国锄奸的旗号，真是既侮辱国家，又辱没祖先。
董卓并没有杀死曹操的家人，而曹操首举义旗，必欲为国家铲除奸贼，诛讨篡逆。加以上面替父报仇讨伐陶谦一事而综合考量，于国于家，于忠于孝，曹孟德与袁本初和袁公路，高下判若山渊，美丑分如黑白。
当然，历史上的政治、军事争夺的胜负，主要不由德行的善恶和人品的好坏来决定。汉高祖刘邦就是个真正的不忠不孝之徒，当年刘邦被征徭役到咸阳，看到秦始皇的威仪，竟然慨叹了一句：“嗟夫，大丈夫当如此也！”不臣之心，表露无遗。而当项羽生擒其父，准备煮熟了吃肉时，刘邦却对项羽说：“别忘了留给我一杯肉羹尝尝。”无人子之心，昭然不待揭破。但是他一样能得天下，政治斗争的结局，往往主要由力量来决定。假使上天不生出一个曹操来，当汉之季，袁氏兄弟未必不能得手。可上天偏偏生下了一个曹操来，才使得这对不臣、不子，无父、无君的袁氏兄弟，未能肆意狂逞，任意宰割天下。
关东诸侯讨伐董卓，虽然名誉上以袁绍为盟主，袁术在其中的位置，也极其重要。可是讨董义举，却不是袁氏兄弟所首倡，在跟董卓的实际交锋中，也只有孙坚和曹操冲锋陷阵，不计生死。而在讨董的队伍里，只有袁氏兄弟与董卓既有国恨，又有家仇，其他人等，均与董卓没有个人恩怨。满怀深仇大恨的袁氏兄弟，却最先开始心怀别想，毫无进兵之意，致使整个讨董的集体性军事行动，无功而散。
袁氏兄弟讨伐董卓虽然畏缩不前，但在挑动并直接挑起诸侯之间的军事争斗中，却是一马当先。
袁术首先跟荆州刘表、徐州陶谦、庐江陆康、扬州刘繇争抢地盘，逼死朝廷太尉马日磾。当曹操平定青州黄巾时，离得手还有无限遥远距离的袁氏兄弟，却因利欲而开始了互相攻伐。
袁术联合公孙瓒夹击袁绍，袁绍则联合荆州刘表对付袁术。当时很多所谓“豪杰”——上流社会势力都倾向于袁绍，袁术非常愤慨地说：“群竖不吾从而从吾家奴！”说是这些无知的鼠辈，不追随我，却去追随我们家的家奴。袁术为了自己，揭穿了袁绍的身世来历。袁绍虽是太尉袁蓬之子，却不是袁蓬的冢子，而是袁蓬跟自己的侍妾所生。袁术接着又给公孙瓒写信说：“袁绍非袁氏子。”彻底无情了，说是袁绍不姓袁，不是袁蓬所生，而是袁蓬的侍妾与外人私通所生，要不就是已孕之后，“带肚”来到袁家。袁术为了利欲，不惜给自己的老爹戴上了一顶大个头的绿帽子。
袁术的这种拙劣的做法，在后世的历史中，并没有绝迹。宋太宗赵光义就对身边大臣说自己的弟弟赵廷美，是自己的奶妈跟自己的父亲赵弘殷所生。意思也是讲赵廷美是他的“家奴”，没有资格当皇帝。相比来讲，当年袁术是为了跟袁绍争斗，才诬陷哥哥，殃及父亲。而宋太宗赵光义，则是在已经坐稳皇帝宝座，诬陷赵廷美谋反，并且已经将赵廷美彻底“收拾”完了之后，还在说这种话语。（《续资治通鉴长编》）作为一代有作为的文治皇帝，竟然跟袁术这种“混混”同样心胸狭隘，着实令人遗憾。
袁术的做法，更加激怒了袁绍，两袁兄弟内讧升级。袁术首先派遣孙坚去攻击依附于袁绍的荆州刘表，致使孙坚丧命。之后，袁术又出动四路大军，准备消灭袁绍。袁绍拉曹操帮忙，击垮了袁术。只此一事，袁氏兄弟的拙劣和不能最终成器，不必等待最终结局出现，明眼人早已看得清清楚楚了。
建安二年（197）正月，袁术在时机完全不成熟的情况之下，首先在寿春称帝，冒天下之大不韪，也因此承受了天下舆论和火力的猛烈攻击。孙策借机与袁术绝交，摆脱掉了袁术长期以来对孙氏父子的控制。曹操则率兵前往征讨，袁术虽然在吕布等掣肘曹操之下，勉强撑持了一段时间，建安四年（199）六月，忧惧而死了。敢情急着称帝，就是为了“过把瘾就死”。到这时，咱再来说他的智量狭小，急功近利，鼠目寸光之类，已经没有任何意义了。
袁术称帝，刘备自然反对，但是力量弱小，受欺于吕布，徐州时得时失，摇摆在吕布和曹操、袁绍等之间，苟全性命。
建安三年底，曹操生擒吕布，在刘备怂恿下，杀死了这个“乱人”。而袁绍则趁着曹操征讨袁术的当口，大打内战，扩充实力。建安四年春，战败公孙瓒，公孙瓒自杀。袁绍占地越来越广，手下文武和兵将越来越多。相比来讲，袁绍自然比袁术强很多。至少他还能忍住，知道时机还远远没有成熟，不能随便称帝。由此看来，两袁兄弟相比，袁绍远强于袁术。
【作者简介】
王立新，思想史学者、深圳大学教授、中国哲学博士导师。黑龙江省青冈县人，出生于科尔沁东草原上的吉林省通榆县。
长期从事中国古典哲学和中国传统文化的教学与研究，著有《胡宏》《开创时期的湖湘学派》《王立新讲论语》《船山大传》《理学开山周敦颐》《从胡文定到王船山》《大宋真天子》《思想引领人生》《建宋——赵匡胤的奋斗》等著作，发表各类文章近千篇。
先后于湖南教育电视台湖湘讲堂、湖南人民广播电台、凤凰网、中央电视台百家讲坛、台湾教育广播电台、衡阳石鼓书院大讲堂、《天津日报》“超阅大讲堂”等视、音、纸、网类媒体，北京大学、佛光大学等两岸数十所大专院校，深圳市图书馆、广西省新华书店等数十家省、市、县图书馆及书店，新竹鹅湖书院、台中元亨书院、南岳衡书房等民间机构，讲说中国哲学、历史、文化数百场。
*原标题：四世五公的袁氏兄弟
*本文为凤凰网国学王立新教授专栏“王立新说史·三国时代”系列之四。未经授权，请勿擅自转载。
【附：“王立新说史·三国时代”系列】
“王立新说史·三国时代”系列之一：为什么只有大恶人才敢砸碎腐朽王朝？