曹操两次大败袁绍之后，也稍事休整，腾出手来于建安六年九月进攻汝南龚都、刘备。龚都败散，袁绍既已败北，刘备无法再去依靠，只得逃到荆州，暂时依附“同宗”刘表。
一、关怀生民、追念枣祗
曹操尽得河南之地，看到白骨遍野、房屋破烂、满目疮痍，连鸡狗的叫声都很难听到了。再看将士们，也都疲惫不堪，伸手朝破衣烂袄里面挠抓寄生虫。悲悯之情，油然生于心中：
铠甲生虮虱，百姓以死亡。
白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百余一，念之断人肠。
胜利来的是多么不易呀！曹操正在心里想着，近臣报告曹操，说是找到了枣祗的儿子枣处中。
曹操见到枣祗的儿子，想起了旧臣枣祗，也想起了当年创业的艰难。
曹操还回忆起从前枣祗坚定不移地跟随自己讨董卓，剿黄巾，击吕布。还有建安元年，枣祗坚持主张屯田济军，诸多近臣、谋士都不同意，曹操自己也因此产生了犹豫的情绪。枣祗却坚持己见，毫不动摇，把几次驳回的上书，不断送给曹操，并且坚持说服曹操，极论屯田的大利在将来。曹操几乎是在无奈的情况下同意了枣祗的主张，任命枣祗为屯田令，募民屯田于许昌近郊。当年即获大丰收，得米百万斛。一年后，枣祗又扩大屯田规模，使得曹操在诸多军阀缺米少粮的情况下，仓廪皆足，既解决了军队吃饭问题，又免去了运粮之苦，同时也维持了朝廷的正常运转。枣祗不幸，英年病逝。想着想着，曹操竟然流下热泪。曹操决定给枣祗的儿子加官进爵，还亲自写了一道饱含深情的《加枣祗子处中封爵并祀祗令》：
故陈留太守枣祗，天性忠能。始共举义兵，周旋征讨。后袁绍在冀州，亦贪祗，欲得之。祗深附托于孤，使领东阿令。吕布之乱，兖州皆叛，惟范、东阿完在，由祗以兵拒城之力也。后大军粮乏，得东阿以继，祗之力也。……今重思之，祗宜受封，稽留至今，孤之过也。祗子处中，宜加封爵，以祀祗为不朽之事！
这道命令，不仅是给有功者封赏，字里行间，流露出曹操“心念旧恩”和对枣祗的无限深情厚谊。可以说，这封嘉奖令，是曹操真性情的一次大泄露。
建安七年（202）正月，曹操驻军谯郡，回到自己的家乡，见到的一样是满目疮痍，行走在街巷之间，连个熟人都没见到。曹操伤心动情，下达了如下一道命令：
“吾起义兵，为天下除暴乱，旧土人民，死丧略尽。国中终日行，不见所识，使吾凄怆伤怀。其举义兵以来，将士绝无后者，求其亲戚以后之。授田土，官给耕牛，置学师以教之。为存者立庙，使祀其先人，魂而有灵，吾百年之后，何恨哉！”
二、慨念桥玄
随后，曹操率军赶赴河南睢阳，整治睢阳渠水，以便利浇灌农田。
睢阳（今在商丘市内），是汉末名臣桥玄的老家。
曹操年青时，并不太为人所知。桥玄正当晚年，看到天下将乱，辞去司徒（丞相）回睢阳家中养病。曹操往见桥玄，桥玄见而奇之，放胆预言说：“今天下将乱，安生民者，其在君乎！”
曹操深自感叹，感激桥玄的知遇之恩。桥玄还把曹操介绍给当时的政要和文化界名人，说是“我不如也。”曹操大约是在桥玄家里住了一段时间，两人很快成了忘年交。老桥玄以75岁卒于汉灵帝光和六年（183），其时，黄巾起义还没爆发，桥玄就真切地感觉到“天下将乱”，而且预测到未来能够平定天下之乱，使百姓重新过上安稳生活的历史人物，竟然是站在自己眼前的才只二十几岁的这个唤作曹孟德的年轻人，真可说是“火眼金睛”了。
曹操这次来到桥玄家乡，听说桥玄的坟墓就在附近，曹操因军务缠身，还要赶着去追剿袁绍，虽然没能前往，但却亲自写了一篇祭文，委托礼官，前往致祭。曹操在祭文中，首先赞美桥玄博学明德，爱苍生，容异见，奖励并帮助后学的高贵品质。然后回忆自己年轻时幸登其堂，倍受看重。当过司空、司徒和太尉的70多岁的桥玄，竟然与一个二十岁出头的小后生处成了忘年至交。曹操也把桥玄当成了至亲至密的知己，一直没有忘怀。曹操接着回忆起，桥玄当时跟自己开玩笑说：“将来我死了，你要是从墓地旁边经过的话，得来祭祀我，哪怕是斗酒只鸡也行。如果不献物祭祀，车过三步，你就会肚子疼，到时候可别怨我呀。”（“又承从容约誓之言：“殂逝之后，路有经由，不以斗酒只鸡过相沃酹，车过三步，腹痛勿怪。”）写到这里，曹操不免感慨地自言自语道：“虽临时戏笑之言，非至亲之笃好，胡肯为此辞乎！”
写着写着，曹操禁不住潸然泪下：“奉命东征，屯次乡里，北望贵土，乃心陵墓。裁致薄奠，公其尚飨！”
曹操珍重友情，不忘旧恩，真人真情怀，再次表露无遗。
三、是否是鳄鱼的眼泪
建安七年（202）五月，袁绍因屡次兵败，心情烦郁，呕血而死。小子袁尚得到继承权，长子袁谭等不服，兄弟开始内斗。曹操顺势进攻，连续击败袁氏兄弟，兄弟两人于建安八年三月远遁而去。建安八年七月，曹操接受郭嘉建议，装作要去攻打刘表，回军至西平。袁氏兄弟果然如同郭嘉所料，趁机争抢冀州，再度自相残杀起来。袁谭败绩，请降于曹操。曹操回师击袁尚，至建安九年八月，攻占袁绍老巢邺都，袁尚逃走。曹操将所获袁氏家人、宝物，一并还给袁绍之妻，然后前往袁绍墓地，亲自拜祭。
虽然曹操曾经对刘备讲过：“今天下英雄，惟使君与操耳”，袁绍也确实不是曹操的对手。但在曹操的心目中，袁绍也还算个有志之士，且有相当本领的人。同时，曹操毕竟与袁绍有过战友之谊。曹操回想起当年跟袁绍一同在朝为官，想起一道兴师讨伐董卓，当时被推举为盟主的袁绍曾经问曹操：如果讨伐董卓不能成功，什么地方可以当作据点？曹操问袁绍这话是什么意思。袁绍坦白地对曹操说：“吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎？”曹操回答说：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可！”两位“心怀篡逆之志”的有为之士，也可以说是当天下大乱，心存宏图远志之人了。两人相视哈哈大笑，笑得好坦白，好爽利，毫无拘束。后来的袁绍和曹操，几乎都是按照自己当年的说法做的，他们都在践履当年的诺言。在这一点上，他们都是坦诚的，曹操因此而敬重袁绍。几经联合战斗，曹操与袁绍的个人感情一定不浅。同时，曹操也是惋惜袁绍，以四世三公的雄厚社会基础，曾经备受天下英雄拥戴，胸有远志而未能如愿，栖栖遑遑，丧命黄泉。
曹操想到这里，不免悲从中来，性情无法抑制，痛哭流涕起来。
不要认为曹操哭袁绍，并不出自真心，而是在练习演戏技巧。曹操原本跟袁绍是很要好的朋友，《三国志•袁绍传》说：“太祖少与交焉。”除了曹操对袁绍的情谊、敬重和惋惜之外，击败了对手之后，胜利者往往会一时情绪低落。再也没有懂他的人了，这是一种胜利后的孤独，没经历者自然不会理解。
四、观沧海、哭郭嘉
趁着曹操攻伐袁尚，袁谭又趁机抢夺州县，背叛曹操。曹操返身征讨袁谭，于建安十年春正月，擒斩袁谭。之后，下令不追究以往跟随袁氏，共同为敌者，同时下令被杀者家属之间，不得报仇。因战争死难者，均予厚葬。
袁绍的另一个儿子袁熙手下将领焦触和张南反叛，攻击袁尚和袁熙，袁尚和袁熙无奈，逃入乌桓。接下去，黑山贼张燕率十余万众投降曹操。曹操举兵征讨乌桓，已经投降的袁绍外甥高干，又趁曹操远出，举兵反叛，抢州夺县。曹操回师，讨平高干。其时，东海有名为管承的贼寇，又趁机作乱，攻拔州县，曹操又举兵讨平之。
趁着曹操回师南征，乌桓又趁机南侵，占领了幽州，掠走汉民十余万户。而袁尚和袁熙，投靠了曾经受到袁绍厚待的辽西单于蹋顿。在袁尚和袁熙怂恿下，蹋顿数次出兵，搅扰曹操北部州县。曹操欲举兵前往征讨，众臣皆劝谏，怕远出以后，刘备说服刘表偷袭许都。只有郭嘉一人，力赞曹操出师，认为刘表一定不会听信刘备，起兵袭击许都。于是曹操起兵。
建安十二年（207）七月，曹操军至无极，适逢大水，道路不通，熟悉附近地形道路的田畴给曹操献计，希望改道而行，绕道直接可以到达辽西附近。曹操接受建议，并以田畴为向导，回师转进数百里，绕道前往，通过鲜卑领地。在距离辽西二百里处，被蹋顿等发现。蹋顿与袁尚、袁熙等，率数万骑兵前来抵御。又是敌众我寡，又是人心惶惶。曹操再度采纳郭嘉计策，出其不意，勇猛冲杀，大获全胜，斩蹋顿以及二十多万汉、匈兵民，袁尚、袁熙再度逃跑到辽东，投奔辽东太守公孙康。
曹操追至秦皇岛，面朝大海，仰望黄昏的天空，感受着海浪撞击礁石的气概，深吸了一口秋天甜朗的空气，诗兴大发，随口吟诵了一首《观沧海》：
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志！
胸襟洒落，气势磅礴，胜利的豪迈，骄纵的文字，在秋天的海风中摇曳而起，弥散在历史的上空，像大海的狂涛一样，撞击着后世读懂者的心胸。
之后，曹操班师而回。
1747年以后，毛泽东主席来到这里，以崇敬的心情，畅想曹操当年，豪迈地写下了“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇”的著名诗句。
曹操这次没有采取“宜将剩勇追穷寇”的策略，不去攻辽东，是有仔细盘算的。
辽东太守公孙康，是公孙度的儿子。董卓进京，控制朝政，拉拢天下州郡，授予公孙度为辽东太守。公孙度就此开始经营辽东，诛杀郡内名豪大姓。站稳脚跟之后，东伐高丽，西击乌桓，占据整个辽东地区。公孙度死后，公孙康继承父业，继续统治辽东地区。父子趁着中原战乱，早就不服天朝管啦。但是曹操当时重要的战略大敌，是盘踞在荆州的刘表和占有江东的孙权，公孙康还没被提上议事日程。在这里纠缠过久，于事于己，都没有太大好处。再说公孙康，生怕被曹操顺势拿下，已经准备好联合袁氏兄弟，一同抵御曹操。见曹操回师而去，心思转变，生怕袁尚、袁熙久住生变，斩二人首，派人献给了曹操。当曹操回军之时，郭嘉已经病逝，年仅38岁。曹操伤悲不已，亲临致祭，哭声动天。
《三国演义》说曹操这次回师，等待公孙康送袁尚、袁熙首级的谋划，出自郭嘉，而《三国志》中的《太祖纪》、《郭嘉传》（全名《程郭董刘蒋刘传》）和《袁绍传》（全名《董二袁刘传》，袁谭、袁尚、袁熙列入其中）都没有明确说明。曹操在写给汉献帝的《请追赠郭嘉封邑表》中，说了如下一段话语：
“夷越险塞，荡定乌桓，振威辽东，以枭袁尚。虽假天威，易为指麾。至于临敌，发扬誓命，凶逆克殄，勋实由嘉。”
照此说法，回兵等待公孙康杀袁尚、袁熙，然后把人头送来的主意，确实是郭嘉所出。曹操其人，虽然狡诈多端，但却坦率直切，一生始终如一，从不窃人之善，也从不掩饰自己的过错，更没有将属下的功勋、劳绩，强行或者暗自安放在自己的名下。
有关于曹操不忘众人劳绩，不揽他人之功以归于自己，我们还可以从建安十二年，曹操从辽东归来时所下的一道《封功臣令》中得到证实：
“吾起义兵诛暴乱，于今十九年。所征必克，岂吾功哉？乃贤士大夫之力也。天下虽未悉定，吾当要与贤士大夫共定之，而专飨其劳，吾何以安焉！其促定功行封。”
曹操这次把功臣荀彧、荀攸、程昱等二十余人，全都封为列侯，其他未得封侯的，也都各得封赏，已经过世的，就以死亡贤士、将士的子孙、甚至亲戚代为受赏。
曹操这次远征乌桓，直到建安十三年初，才回到邺城（今河北临漳县一带）。汉献帝朝廷于此时改官制、官名，罢太尉、司徒和司空三公，重新设置丞相和御史大夫。建安十三年六月，汉献帝正式任命曹操为丞相，后世称曹操为曹丞相，从这时才真正开始。
五、赤壁兵败
建安十三年（208）七月，曹操整顿军队，挥师南下，准备征服江南，统一全境，兵锋首先指向了一直盘踞在荆州的刘表。
就在曹操出师征讨刘表之前，西凉马腾、韩遂再度乱战起来。两人起初结为异姓兄弟，后来因利欲之争反目成仇，互相攻伐。曹操委命司隶校尉钟繇、凉州刺史韦端前往调解，之后又授予马腾为卫尉，马超为偏将军，令父子率领自己的部队，改屯于河北邺城，把马腾和韩遂暂时分开了事。
建安十三年八月，当曹操兵将未到荆州之时，刘表一病呜呼了。荆州士众在刘表妻弟蔡瑁，外甥张允的挟持下，舍刘表长子刘琦而推戴刘表次子刘琮。刘琮也不是蔡氏所生，只是蔡氏为他娶了自己的侄女。
曹操才到新野，刘琮就把荆州拱手献给了曹操。敢情蔡、张之流扶立刘琮，就是为了投降曹操。《后汉书•刘表传》、《三国志•魏书•刘表传》、《三国志•魏书•武帝纪》、《三国志•魏书•于禁传》、《资治通鉴》卷57本条，都没有说曹操派于禁追杀刘琮和蔡氏，只是说曹操授予刘琮青州刺史，加授谏议大夫，参同军事。大约是《三国演义》作者，满怀以刘备为正统的心思，痛恨刘琮轻易将荆州让给曹操，而没有交给刘备，所以才借“小说”以泄愤，泼了曹操一身脏水。
曹操大军，一路追赶刘备，之后进驻荆州，以刘表部将文聘为江夏太守，传书下令远在成都的刘璋，顺江运送粮食，以济军用。同时写信给孙权，邀孙权跟自己共同“会猎”刘备，声称统领水陆军80万众。
从前刘备在被曹操带回许都朝廷之前，既没有大的功劳，也没有大的领地，同时又没有足可以用来招引人的合法身份和够重的官职。徐州牧一职，只是从陶谦手中接过来的，并不出于朝廷的任命。直到曹操杀死吕布，跟随曹操一起到了许都，曹操上表汉献帝，授予刘备左将军，这是建安三年的事情（198）。加上曹操于建安元年为刘备请封的宜城亭侯，刘备总算有了可以站得起来的身份。
建安四年十二月，刘备逃离曹操虎口，再度占据徐州，被曹操击溃后，依托袁绍。后又以帮助袁绍夹击曹操为理由，前往联合汝南刘辟、龚都，攻略河南南部城镇。被曹操击溃，再投袁绍。之后，又以继续联系汝南黄巾共攻曹操为借口，彻底逃离袁绍，暂时蜗居汝南。当曹操在官渡与袁绍决战之时，刘备坐镇汝南，纹丝没动。官渡之战结束，曹操返身收取汝南，刘备再度惨败，投奔荆州刘表。刘表害怕刘备抢夺荆州，暂时把他安排在荆州下属的新野县。
建安八年七月，曹操接受郭嘉建议，装作要去攻打刘表，让袁谭和袁尚兄弟自相残杀，好乘势回军分别讨灭。曹操率军至西平，派遣夏侯惇领兵攻打新野刘备。刘备自烧所屯，以伏兵击败夏侯惇。当时曹操之意，在诱惑小二袁兄弟自相残杀，然后下手分别铲除，虽然夏侯惇被刘备小胜了一次，但是曹操还是先把这事放下，回师向北，剿灭袁氏兄弟去了。
趁着曹操北征袁谭、袁尚兄弟和乌桓，刘备开始在新野招兵，徐庶前往新野投靠刘备。刘备因司马徽和徐庶等介绍，知有诸葛亮，三顾而得，诸葛亮为刘备谋划三分策略，刘备和诸葛亮关系日密，关羽、张飞不悦，刘备对两位兄弟说：“孤之有孔明，如鱼之有水也。”
当曹操大军再来之时，刘备早已放弃新野，驻守樊城。闻听刘琮投降，又闻曹操大军已近，与诸葛亮、徐庶率众放弃樊城南走，过襄阳，想跟刘琮对话，刘琮不敢露面。手下有人劝说刘备攻打刘琮，刘备口称受刘表临终嘱托，于心不忍，拜祭了刘表之后，继续向南逃跑。一路逃难民众，一时不知所措，尽皆跟随刘备，到当阳时，已有十余万。有人劝说刘备放弃百姓，加速奔逃，去驻守江陵。刘备说：“举大事必以人为本，今人归我，何忍弃之。”曹操听说刘备要进驻江陵，又闻听江陵城中有相当的军资和军粮储备，派五千轻骑一日一夜行300里，火速追赶，于当阳长坂赶上刘备。刘备军民被冲散，徐庶母亲被曹操抓获。徐庶因辞刘备：“本想跟将军共图王霸之业，老母被擒，心已乱，无能为也，请从此别。”刘备放行，徐庶赶赴曹营。
张飞率20骑断后，据水断桥，壮呼：“身是张益德（张飞字益德，《三国演义》把张飞的字改成了翼德）也，谁敢过来决一死战！”追兵不敢靠近。赵云于乱军中救出刘备儿子阿斗和刘备的夫人甘氏，跑到江边，刚好和关羽的军船相会。
其实“刘备摔孩子”，还有曹操使程昱先去南阳赚得徐母，然后再以书信冒充徐母蒙骗徐庶，两件事情都是《三国演义》作者的“神来之笔”，而不是《三国志》里的“史中之事”。
刘备继续南逃，渡过沔水，遇见刘琦率万余兵前来接应，合兵过长江，到达夏口（今武汉武昌），终于没被曹操的虎口吞噬掉。
东吴鲁肃闻听刘表过世，拜见孙权说：“荆州江山险固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之业也。”如果不能占据，也不能落在曹操手里。刘备天下枭雄，如果刘备能够抚定荆州，就顺势与之联合，共抗曹操。孙权答应鲁肃前往荆州的请求，鲁肃抓紧启程。赶到夏口时，闻听曹操已向荆州发兵，加速北行，到达南郡，听说刘琮已把荆州拱手献给了曹操，而刘备正在奔逃。又转身前往接应，至当阳之长坂，遇见了正在仓皇中的刘备。
刘备和诸葛亮接见鲁肃，鲁肃转达孙权的慰问之意，然后问刘备：“将军今欲何往？”刘备诈称要去投靠苍梧太守吴巨。鲁肃说吴巨是个庸人，根本不值得依靠。然后又备说孙权胸怀大度，容得天下英雄，江东富庶等等。鲁肃又提到自己跟诸葛亮的哥哥诸葛瑾是好朋友，诸葛亮借此跟鲁肃订交。
曹操举兵自江陵顺江东下，诸葛亮对刘备说：“事急矣，请奉命求救于孙将军。”跟鲁肃一道来到了东吴。之后，刘备伫望，周瑜率兵前来。刘备问周瑜带多少兵，周瑜说：“三万”，刘备嫌少，周瑜说：“此自足用，豫州但观瑜破之。”初一交手，曹操不利，两军各引还，隔江相对。周瑜使黄盖于赤壁诈降，顺势放火，曹操大败逃走，刘备跟周瑜一路追赶曹兵。
曹操退回北方后，刘备表奏刘琦为荆州刺史，巡视四郡，得长沙、武陵、零陵、桂阳。盘踞四川的刘璋，听说曹操轻易得荆州，派张松前往通好。张松至，曹操已败，没把张松当回事。张松气恼，劝刘璋与刘备通好，刘璋接纳了张松的建议。此后，曹操与孙权又在合肥、濡须口等地再战，胜负基本相当。曹操回北方后，平定西凉、陇右，还有汉中的张鲁。孙权借机安定江东内地，刘备入川，夺了刘璋的益州，三足鼎立局面至此形成。
【作者简介】
王立新，思想史学者、深圳大学教授、中国哲学博士导师。黑龙江省青冈县人，出生于科尔沁东草原上的吉林省通榆县。
长期从事中国古典哲学和中国传统文化的教学与研究，著有《胡宏》《开创时期的湖湘学派》《王立新讲<论语>》《船山大传》《理学开山周敦颐》《从胡文定到王船山》《大宋真天子》《思想引领人生》《建宋——赵匡胤的奋斗》等著作，发表各类文章近千篇。
先后于湖南教育电视台湖湘讲堂、湖南人民广播电台、凤凰网、中央电视台百家讲坛、台湾教育广播电台、衡阳石鼓书院大讲堂、《天津日报》“超阅大讲堂”等视、音、纸、网类媒体，北京大学、佛光大学等两岸数十所大专院校，深圳市图书馆、广西省新华书店等数十家省、市、县图书馆及书店，新竹鹅湖书院、台中元亨书院、南岳衡书房等民间机构，讲说中国哲学、历史、文化数百场。
*原标题：曹操平定北方
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